紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第23話：紅焔のアイーシャ

「アイヤ！　お前なのか！」

　突如放たれたガルガの叫びに、残りの兵士も続々と集合した。

　ふらついた褐色肌が膝を崩し、燦（さん）々（さん）と輝く小粒のルビーを捉えようと、手を差し伸べる。

　その間にも粉々になってしまった紅玉の亡骸は、寄せては返すを繰り返し、小さなルビーの周りで脈動を刻んでいる。

　――まるで、生命（いのち）そのものだ。

　金（きん）砂（しや）の瞳はまんじりともせずに、宝石の動きを捉え続けた。

　紅は、意識を失ったまま動かない。

　ガルガの肩を掴んだオウルが語気を荒げた。

「アイヤ様がどうしたんだ、ガルガ！」

「……お前達が娼館に赴いた時、夢に現れたんだ。直に輪廻すると。あのルビーは、アイヤの残した最後の贈り物だ」

　満天の星に花弁を開かせるシュクフクは、ビクともしない。どこからか、黒龍の鳴き声が聞こえてきて、獣人族達は一斉に耳をそばだてた。

　しかし、黒龍の姿はどこにもない。

　眉間に皺を寄せたオウルが眼光鋭く、動かない紅に疾（しつ）呼（こ）を浴びせた。

「何が起きてるんだ？　おい、起きろ！　紅」

　刹那、またしてもどこからか黒龍の鳴き声がこだました。小さなルビーの周囲で脈打っていた、宝石の亡骸が目で追えぬ速さで鼓動を刻む。

「見ろ！　星が落ちてくる！」

　兵士の一人が、大声を張り上げ夜空を指差した。見れば、流星の大群が意志を持っているかのように、降り注いで来ているではないか。

　流星の大群は、渦を巻いたかと思うと、紅の上空で一塊になった。

　その様はさながら、もう一つの宇宙だ。星屑の雲の中に、いくつもの星雲が渦巻いている。

　ピシャ！

　雷鳴を轟（とどろ）かす閃光が、流星の雲から放たれた。光を受けた小さなルビーが一気に燃え上がる。

　その時、意識を失っていた紅がゆらりと立ち上がった。燃え上がる紅玉の真下、スーッと宙を浮く。

　脈動を刻んでいた宝石の亡骸たちは、ルビー中心に時計回りを始めた。

　項垂れていた紅の瞳に、ルビーと同じ炎が灯る。

　顔を上げた彼女の額には、真っ赤な刻印が刻まれていた。

　唖然とする獣人族たちを、一人一人丁寧に見つめた紅は、眼差しに閃光を宿した。粉々になったルビーの亡骸にも、炎が灯る。

　蕾の様な唇が開き、熱い蒸気が溢れ出る。

　気高い声色が、夜の砂漠に響き渡った。

「我が名は、紅焔（こうえん）のアイーシャ」

　紅でもアイヤでもない声に、獣人族はただ、困惑するしかなかった。

　けれども何故だろう。

　余りの荘厳さに、自然と頭を垂れてしまう。まるで祖先の記憶が、そうさせているとしか思えぬように。

「アイーシャ……初代大王妃の名前だ」

　震えるオウルが、頭を垂れ呟いた。

　かしずく獣人族を見遣った紅焔（こうえん）のアイーシャと名乗る者は、両手を大きく広げてみせた。腕の周りをくるくると炎が絡みつく。額の刻印が眩いばかりの輝きを放った。

「シュクフク咲きし後、国は北と南に分かれた。人間の男をセイショクと区別し、地下に閉じ込めようとした北の者と我は戦った。百日戦争。我と共に戦いし始まりの眷（けん）属（ぞく）、狼族の長。顔を上げよ」

　名を呼ばれたガルガが、おずおずと顔を上げる。宙を厳かに歩くアイーシャは、その佇まいとは対照的に柔和な笑みを浮かべていた。

「あの時の事、礼を言う。獣人族を束ね、率いてくれた」

「はっ！」

　燃えさかる手を差し伸べたアイーシャ。掌（てのひら）から伸びた炎がガルガを包み込む。火は、大怪我をしていたフォクスをも包み込んだ。

　だが不思議な事に、他の獣人族には一切燃え移らない。

　炎に包まれた二人は、茫（ぼう）然（ぜん）と内側から初代大王妃を見つめていた。

　火が燃え尽きた時、ガルガは大きな掌（てのひら）で自らの顔を覆った。金色の瞳が大きく見開かれる。

「毒が……消えた」

　フォクスも、驚（きよう）愕（がく）の眼差しを初代大王妃へ向けずには居られなかった。

　肩の傷が跡形もなく消え去っている。

　もう一度、ガルガに微笑みかけたアイーシャは、改めて全員を見渡した。崇高な声色が夜の砂漠を突き抜けてゆく。

「戦いに敗れた我の魂は、二つに分かたれた。輪廻を繰り返し、今この時、魂は再びこの地に集った」

「……初代大王妃。それは、アイヤ様と紅にございますか」

　頭を垂れたままのオウルが問いかける。紅焔（こうえん）の瞳を黒いローブに差し向けたアイーシャは、静かに頷いた。

「さよう。二つの魂は、今なお未完成である。二つが一つとなった時、紅焔（こうえん）のアイーシャは復活を果たすだろう。獣人族は、戦いに備えよ。時は、遠からず訪れる」

　アイーシャの声に、その場に居た全員が更に頭を深く垂れた。湧き上がる畏怖の念がおのずとそうさせているのだ。

　初代大王妃は深く息を吸い込み、両手を天に向け上げた。指先から小さな火花が舞い上がり、空中で踊る。紫と金の炎が、頭上で燃える小さなルビーを包み込んだ。

「我には７人の眷（けん）属（ぞく）がいた。狼族の長、それからフクロウ族の者よ。そなたも我の眷属であった。隣にいる狐族、そなたもだ。残る四人をどうか見つけ出して欲しい」

　アイーシャが言葉を紡ぎ終えた時、ガルガ、オウル、フォクスの身体を、月をも溶かすほどの光が包んでいった。

　光の中で、陽炎かのように揺らめき、その姿を変えてゆく。

　ガルガは、銀色に輝く大狼（ダイアウルフ）に。

　オウルは、大羽根を広げる涅色（くりいろ）の梟に。

　そしてフォクスは、九つの尾を持つ鴇色（ときいろ）の狐に。

「行け、眷属達よ。紅と共に、タカマガハールへ向かえ」

　額の刻印を残したまま、アイーシャは姿を消した。意識の戻った紅に、小さなルビーを残して。

　静寂と暗闇の戻った陣営で、紅が掌のルビーをギュッと握り締める。

「私……」

　たてがみをたなびかせたガルガが、瞳に宿る黄金の深淵を輝かせた。

　深い銀の毛が夜の闇と混ざり合う。風が吹き抜ける度に、大狼（ダイアウルフ）の毛並みを揺らし、砂粒が舞い上がった。

　ガルガは、蹴るように一歩を踏み出し、ゆっくりと紅に歩み寄った。

　その後ろ姿は、砂漠の中の幻影、闇夜の守護者だ。

　まさしく紅焔（こうえん）のアイーシャが選んだ、始まりの眷属。

「私に乗れ、紅。ペリドットがタカマガハールで拘束されている。助けに行くぞ」

　白銀の石（しやく）楠（な）花（げ）は手に入らなかった。

　心臓の持病に、今は打つ手がない。

　けれども弓を手に取った紅は、ガルガの瞳に向かって力強く頷いた。