紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第22話：壊れたルビー

　一方、本陣営では。

　肩の処置を終えたフォクスが、オウルに担がれていた。ようやく正常な呼吸を始めたガルガの元へ歩いて行く。

　馬族は、八人が犠牲になった。何とか生き延びた長も、軍医がつきっきりで銃弾の除去に当たっている。

　焦げた尻尾に欠けた耳。眼鏡はとっくに壊れている。小柄なローブに身を預けたフォクスが、苦い顔で吐き捨てた。

「ああもう、痛い！　くっそー、王族警備隊め」

「フォクス、致命傷にならなくて良かったな」

「それこそ砂に潜ったお陰よ。めっちゃ怖かったんだから！」

　話によると、タカマガハールの湖畔には本当に白銀の石楠花が密生していた。馬族は、いつも通り王族警備隊の下（げ）僕（ぼく）として接触。

　隙を狙った、ガルガとフォクスが動いた。

　ところが、急に蒸気自動車が走ってきたと言うのだ。

　一度は、草むらに姿を隠した二人。だが、自動車に積まれた鉄の檻が状況を一変した。

　中に鉄の鎖で手足を拘束されたペリドットがいた、と言うのである。

　後は、馬族が報告した通りだ。

　ガルガに盛られた毒が威力を発揮。見越したかのように、王族警備隊が銃を放った。

　そして、白銀の石（しやく）楠（な）花（げ）を全て焼き払ってしまった。

　意識のないガルガを連れ、フォクスは砂の中に待避。それでも王族警備隊は、執拗にガルガを探した。

　怪我まみれの狐を担いでいたオウルは、ペリドットの名を聞いて固まってしまった。

　夜空を仰ぎ、シュクフクを睨みつける。

「……娼館での話も筒抜けだったのか？　俺はここで、ペリドットの国は出したが彼女の名は出してないぞ」

「前にスラムへ行った時も、様子がおかしかったわよね。獣人族同士で仲違いをさせたいのかなって、あの時は思ったんだけど」

　話ながら歩いているうちに、二人はガルガの目の前に到着していた。彼の側では焚き火が起こしてあり、未だ横たわる身体を暖めている。

　手が離せない軍医の代わりに、オウルがありもので薬を煎じた。

　それが良く効いたのだろう。酷くやつれた様子だが、ガルガの意識はハッキリとしていた。

　揺らめく炎を、ぼんやりと見つめている。

　彼の周囲には、帝国軍兵士が集まっていた。昼の見回りを終えた者達も帰ろうとしない。皆、隊長の安否を心から心配しているのだ。

　輪から百メートルほど離れたところで、紅が一人、悲嘆に暮れていた。泣き叫ぶ声は、獣人の耳に嫌でも響く。

「ガルガ、別の薬を持って来た。かなり吐いたからな。身体が強ばって動けないだろ」

「済まない、オウル。その……紅は、どうしてあんなに泣いているんだ？」

　言い過ぎてしまったと唇を噛んだオウルが、顔を曇らせる。肩を借りていたフォクスが溜め息をついた。

「瑠璃国の事、喋っちゃったんでしょ」

「まるで俺達が内通者みたいな言い方をするから……つい」

　煎じ薬を口に含んだガルガは、改めて焚き火を見つめた。揺らめく炎が金色の瞳を照らし出す。

「ボクとガルガが落馬した時、あの子が助けてくれたのよ？　ボクは割に放っておかれたけど。ガルガには、そりゃあ必死だったんだから」

　フォクスの言葉も虚しく。紅が獣人族に向けた疑念は、あっという間に陣営を伝播していた。あからさまな悪口は言わぬものの『やはり、彼女はヒトなのだ』と皆、表情で語っている。

　ガルガは、獣人達を見渡すと膝を強く叩いた。いい加減にしろと、帝国軍を喝（かつ）破（ぱ）する。

「紅は、鴉（内通者）の存在を大王妃にちらつかされたんだ。サレム家の常套手段じゃないか。皆して、煽られるな」

　獣人族を束ねる長の言葉に、全員が俯いて押し黙った。

　　◆

　紅は、ただひたすらに泣き続けた。

　これ以上、泣けないくらいに泣いて、声も嗄（か）れ尽（つ）きてくる。

　未だ立ち上がれぬ紅。そんな彼女の抱えるルビーが手の中で急に振動を始めた。勢いのついた宝石を押さえるだけの余裕がない。

　掌から飛び出したルビーが宙を浮く。

　そして、紅の頭上でビシッと最後の音を立てた。

「え、何……いや、嫌だ」

　涙でくちゃくちゃの顔が、必死に手を彷徨わせる。

　彼女はくノ一だ。感情を揺さぶられた先にあるのは『死』ただそれだけ。生き抜く為に、沢山の感情を殺した。

　けれども今の紅に、これ以上の負荷は余りにも酷だ。

　全ては妹、楓の死から始まった。

　里での処刑。

　そして、砂漠の地でシュクフクとセイショクを見た。

　心臓の薬を巡って、大事な人が死にかけた。

　猜疑心にかられ、仲間を失望させてしまった。

　故郷は何百年も前に消えてなくなった。

　その上、アイヤの魂まで何処かへ行ってしまうのか。

「アイヤ……？　行かないで！　私を置いて行かないでよ！」

　悲鳴を上げる、紅。

　ついに耐えきれなくなった身体が、どさりと崩れ落ちてしまった。

「……紅！」

　ガルガは堪らず走り出していた。平衡感覚を失った身体は、動かすだけで吐き気がする。だが、そんなものはどうでも良い。ガルガは砂を蹴り思い切り走った。

　誰よりも早く紅の元へ。

　オウルやフォクス、獣人兵士らも後を追う。

　辿りついたガルガ達は、その光景に息をのんだ。

　目の前に紅がいるというのに、身体が上手く動かない。

　倒れてしまった紅の上をルビーの欠片が渦を巻き、くるくると回っている。

　アイヤの贈り物である小さなルビーが、紅の頭上で燦（さん）々（さん）と輝いていた。