紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第18話：ガルガとアイヤ

　紅達が夜の娼館に赴いた頃。ガルガは人気のない屋敷を一人、歩いていた。仄（ほの）暗（ぐら）いランプが廊下を照らす。はたと気づいて、歩みを止めた。

　気づけば紅の寝室まで来ていた。つい、いつもの癖で中を覗いてしまう。

　紅は、暇さえあれば身体作りに励んでいた。陽もまだ昇らないうちから、腹筋や腕立て伏せを始める。

　最初こそ、生い立ちがそうさせているのだと、ガルガは思っていた。

　けれども違った。

　彼女はいつだって、前向きであろうとしている。

　朝食を済ませた後は、使用人の仕事を進んで手伝った。そんな彼女の明るさに、屋敷の者は徐々に笑顔を取り戻した。

　息子レオの失踪と、アイヤが受けた罰で、淀（よど）んだ澱（おり）が常に揺（た）蕩（ゆた）っていたガルガの屋敷。

　流石に、修行の一環と火に飛び込もうとした時は、全員で止めたけれども。

「無茶をしてなきゃ良いんだがな」

　無精髭をさすったガルガは、気づかぬうちに笑っていた。がらんとした部屋に一抹の寂しさを覚える。

　紅のいない屋敷がやけに広く感じる。

　太い二の腕をギュッと掴んだガルガは、ひっそりと部屋を後にした。

　賑わいの恋しさを打ち消すかのように、ベッドに入ったガルガ。彼は、夢を見ていた。

　まるで鏡かと見まがうほどに、光り輝く湖。うっすらと波を立てる湖畔にガルガは立っていた。空を見上げれば、真っ白い花びらがどこまでも続いている。

　獣人族の立ち入りが禁じられているタカマガハールだと、ガルガは直ぐに気づいた。

　子供の頃から一度たりとも見たことがないのに、不思議だ。懐かしさすら感じる。

「ガルガ様」

　顔を焼かれたその日から、何度望んだ事か。

　もう一度話したいと思っていたアイヤが、湖畔に佇んでいた。

「……アイヤ！」

　堪らず駆け寄ったガルガは、逞しい二の腕でアイヤの細い身体を抱きしめた。アイヤも全身で褐色の筋肉に身を預けた。笑顔の赤い瞳から、涙が零れ落ちる。

　しばし抱き合っていた二人。最初に口を開いたのはアイヤであった。

「今日は、ガルガ様に大事なお話があって参りました」

「参ったって……もうルビーに魂はいないのか？」

　ガルガから身を離したアイヤ。彼女は、フッと困り笑いを浮かべた。そこに、かつての痛々しさはない。吹っ切れた横顔は、神々しくさえあった。

「紅さんが輪廻したように、私にも輪廻の時が近づいています」

　アイヤの言葉に、彫りの深い顔で光る、金砂の窓が悲しく揺れた。タカマガハールの水面から風が吹き、銀色の長い髪がたなびく。

「二度と会えないのか。私は、お前を幸せに出来なかった」

「いいえ、ガルガ様。私達は時空を通して繋がっています。貴方と過ごした時間は私の宝でした。レオさんが戻ってきても、決して責めたりしないで」

　気づくと、ガルガはどす黒い鎖で、ぐるぐる巻きにされていた。どうにも身動きがとれない。

　敢えて言葉にしないでも、夫婦であった二人には分かる。これは、ガルガの抱える自責の楔（くさび）なのだと。

「最初の妻が病で苦しんでいたのに、私は仕事ばかりだった。息子は、私が嫌いだったんだよ」

「反抗する気持ちはあったと思います。けれども、レオさんは貴方が大好きでしたよ」

「……最初の妻を失って、お前が嫁いで来てくれた。それなのに、私は同じ事を繰り返してばかりだ」

　自責の鎖が、大柄な身体を締め上げる。苦（く）悶（もん）の表情を浮かべるガルガに、アイヤが改めて身を寄せた。

　そっと、唇を重ねる。

　柔らかな唇は、惜しみつつも直ぐに離れた。

「ガルガ様には紅さんがいます。彼女を大切にしてあげて」

「あれは子供のようなものだ。無邪気なのは良いが、無鉄砲も半端ない」

　アイヤの顔から困り笑いが消える。

　湖の光を浴びた彼女は、本当に笑っていた。

「フフッ、愛らしい人ですものね。大丈夫。二人なら、この国を変えられます」

「……行かないでくれ、アイヤ」

「いつ何処に輪廻しても、貴方の幸せを願っています。私は、ガルガ様の笑い皺が大好きでした。最後に贈り物をさせてください。目が覚めたら、ルビーを見て」

　真っ白い花びらの隙間から、太陽が顔を覗かせる。余りの眩しさに、ガルガは堪らず目を閉じてしまった。

　瞼を開いた時、アイヤは光り輝く水面をふわりと浮いていた。何処からか漂ってきた霞（かすみ）が、彼女の身体を包み込む。

「紅さんの笑顔を愛してあげて。ね？　ガルガ様」

　金色の瞳から大粒の涙が一筋、頬を伝う。瞬間、ガルガの脳裏を、まさに太陽のような紅の笑顔が過（よぎ）っていった。自責の鎖が、ボロボロと音を立て崩れ落ちる。

「アイヤ！」

　胸の前で手を組んだ彼女は、もう一度、笑顔を浮かべるとそのまま霞の中へと消えていった。

「……！」

　ベッドから飛び起きたガルガは、ベッドサイドに置いてあった大粒のルビーを手に取った。

　アイヤがずっと身につけていたルビー。既に色褪せた宝石の亡骸に、新たな亀裂がピシリと入る。

　隙間を覗き込んだガルガは思わず息を飲んだ。

　何時からそこにあったのか。小さなルビーが燦（さん）々（さん）と輝きを放っていた。