紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第17話：薬草の場所

　ペリドットは僅（わず）か六歳の時に、スーベニア国から、この国へ渡った。大王妃サファイアの妃候補として。

　セイショクなど当然、存在しない。人間と獣人族が共存する文明国から、半ば人質として差し出された彼女は、悲（ひ）嘆（たん）に暮れ泣いてばかりいる子供だった。

　メディナ帝国で、弱いヒトは生きるに値しない。誰もがこの少女の未来を諦めていた頃、手を差し伸べたのがアイヤだった。

　彼女は、自らが虐げられる身でありながら、ペリドットをずっと庇（かば）ってきた。

　獣人族の街に、こっそりと連れて行ったのもアイヤだ。

　鳥籠としか例えようのない王都に比べ、その街にはまだ自由があった。獣人族はよく笑い、幼いペリドットを可愛がった。

　ガルガの息子レオとオウルとは、この時に知り合っている。謂わば、幼馴染み。

　大して歳も変わらないのに、いつだってアイヤはペリドットを気に掛けていた。

　そんな彼女は、自分の婚約者によって顔を焼かれ、命を落としてしまった。

　死にたくない。ヘドロのように纏（まと）わり付（つ）く恐怖。美しい翡（ひ）翠（すい）の瞳は漆黒に染まる決心をした、はずだった。

　目の前に居るのは、紅という極東の女だ。けれども彼女には、二人が入れ替わるだけの理由があるように思えた。女の勘と言われてしまえばそれまでだけれども。

　ぎこちなく紅の人差し指を握ったペリドットは、ツンと顔を背けた。耳だけが赤く染まっている。

「レオに黒龍の乗り方を教えた事、後悔してないわ。だって黒龍は、乗る人を選ぶもの。アイヤは、身体が弱すぎたのよ」

「私も一回、間近で見た。とっても崇高な生き物だと思う。だからこそ、アイヤの身体を気遣ったんじゃないかな」

　紅の純粋な笑顔に、ペリドットはついに『仕方がない』と息を吐いた。

「……黒百合。彼らに力を貸してあげて」

　幼馴染みのオウルが、見たこともない柔らかな笑みを浮かべる。

　隣に立つフォクスは、ニヤニヤと笑いながら黒いローブの横顔を見遣った。

　黒百合は、娼館で働ける身分とは言えセイショクだ。この中では誰よりも命が軽い。怯える美青年に近づいたフォクスは、背中をねっとりした手つきで摩（さす）った。

「大丈夫。ドットちゃんには、これから強大な権力が与えられるんだから。第二妃なんて、四人も愛人を囲っているのよ？　無理だったら、ボクの所に来れば良いじゃない！　黒百合くんってば、顔が好み……」

「「フォクス！」」

　ナチュラルゲス狐の余計な一言に、紅とオウルが青筋を立てる。ペリドットなどは、瞼がピクピクと痙（けい）攣（れん）しているではないか。「あら」口元に手を当てたフォクスは、全く反省していない様子で黒百合から離れた。

「心臓の薬って、この国にある薬草でも作れるの？」

　ガウンを羽織ったペリドットが、黒百合の膝に頭を載せていた。若い胸板を見つめ、指を咥える。

　知っている情報と言えば、大王妃サファイアの寝物語くらいのものだろう。オウルがこれまでの経緯を改めて説明した。

　ペリドットの祖国、スーベニアには心臓の薬が存在する。アイヤの事もあり、彼女の理解は早かった。

「ふうん。サレム家の独裁に、敢えて王族のアイヤをぶつける。悪くない話ね」

「そうなんだよ！　持病を克服出来れば、俺ら獣人族にもチャンスが訪れる。君だって、国に帰る事が出来るかもしれない」

　説明をしている時のオウルは、いつにもまして声に熱が籠もっている。紅はそんなオウルを見て、何故だかガルガの顔を思い浮かべていた。

　瞬間、紫の瞳をずっと彷（さま）徨（よ）わせていた黒百合が、両手を広げた。スーッと姿を顕（あらわ）した、七つの水晶が彼を取り囲む。

　水晶はひとつひとつに色があった。赤・橙・黄・緑・青・藍・紫。

　黒百合の周囲を急旋回し始めたそれは、色味が重なりあって、虹そのものだ。良く通る声が、呪文を唱える。

「ペトレス マギケス（魔法石よ）、 エントロティテ　 シギ（集まれ）」

　遙か遠くを見ているような紫の瞳に光が宿る。

　ついに一つとなった水晶を掌（てのひら）に浮かべた黒百合が、中を覗き込んだ。

　紅たちには、七色に光る水晶がどうにも眩しく感じられた。選ばれし紫の瞳のみが、ハッキリと瞳孔を広げる。

「スーベニアの医療が発展したのは、タカマガハールに自生する薬草を持ち帰った事が始まりのようです。大王妃の祖祖母、でしょうか。とても怒っている姿が見えます」

「メディナから見れば、神の水（ドリブンウォーター）を盗んだに等しい行為なのかもな」

　オウルは無意識に、分厚い本を抱える仕草を取った。紅とペリドットも神妙な面持ちで、耳を傾けている。

　一人、皿にある鶏肉を勝手に食べていたフォクスが、うんざりした顔で骨を皿に戻した。

「もうやだ……薬草採取は、黒龍をもう一度盗みますって言ってるようなもんじゃない」

「どういう事？　というか、神の水（ドリブンウォーター）って何？」

　初めての言葉に、紅が首を傾げる。腕組みをして言葉を選んだオウルが「瑠璃国で言う炭みたいなものだ」と伝えた。赤い瞳が大きく見開かれる。

「刀鍛冶は炭がないと、武器を作れない。武器がなければ、武士や忍者は困る。なるほどね！　私、初めてアンタを賢いと思ったわ」

「今までは何だと思ってたんだよ！　メディナにとって神の水（ドリブンウォーター）は、黒龍と同じくらい独占しておきたいものなんだ。周辺国に力を誇示出来るからな」

　紅達のやり取りを聞いていたペリドットが、酷く深刻な顔をしてぽつりと呟いた。

「問題は独占の中に薬草も入ってたって事よ。メディナが医薬の禁輸に厳しい理由って、私の国が原因だったのね」

「とは言え、いつだってサレム家だけは特別なのよね。自分達は、スーベニアから好き放題輸入してるじゃない。そのくせ、アイヤさんには薬を与えない。ホンット、いけ好かないわ」

　憤（ふん）慨（がい）した黄金の獣耳が、キュッと角を立てる。その間にも、黒百合は紫の瞳で七色の水晶を覗き続けた。

「……白銀の石楠花（シャクナゲ）です。何百年前の記憶か分かりませんが。心臓の病で死にかけた男が、白銀の石楠花（シャクナゲ）を口にする姿が見えます。花は、今でもタカマガハールの湖畔に自生しています」

「石楠花（シャクナゲ）なんて、こんな砂漠地帯で咲くの！？」

　堪らず大声を出した紅に、全員がシィーッと指を当てた。部屋の外では、ペリドットの警護が待機しているのだ。

　髪をシルクの布で包んだペリドットは、確信を得たとばかりに語気を強めた。

「薬草は、白銀の石楠花（シャクナゲ）よ。父上が大変珍しいと当時の大王妃に献上して、その場で焼かれたの。酷く嘆いていたから、よく覚えてる」

　そこまで話を聞けば十分だ。黒いローブからオウルが顔を出した。しかと瞳を捉え、幼馴染みの手を優しく包む。

「お前はここまでだ。ありがとうな、ペリドット。今は、大王妃との結婚式をつつがなく終える事だけを考えろ」

「えっ……いやよっ！　私と黒百合をこの国から連れ出して！」

　普段は仏頂面しか見せないヘーゼルの瞳に、切なさと恋慕が入り交じる。紅はまだ、その感情を上手く把握が出来ない。

　けれども彼女は、情熱の源泉かのように瞳を輝かせ、力強く言い放った。

「私とガルガで終わらせてみせる。だから、安心して」