紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第12話：サファイアの要求

　次に目が覚めた時、紅の身体にはシルクのガウンがかけられていた。何事もなかったかのように、大理石は光り輝いている。

　パン！　パン！

　手を叩く音に、紅はぼんやりと玉座を見上げた。誰もいない。直ぐ間近で、深海を思わせる瞳が覗（のぞ）き込んでいた。

「素晴らしいものを見せて貰った。死ぬところだったと、宮廷医に念を押されてしまったよ」

　大王妃は満足げに鼻を鳴らすと、前のめりに顔を近づけた。

　滑らかな肌の上に形作られた顔は、生きた彫刻と呼ぶに相応しい。黒く長い睫（まつ）毛（げ）が性別の垣根を越えた、色香を放っていた。

　力の入らない紅の顎（あご）をつまみ、顔の半分にある火傷の痕（あと）に口づけを落とす。

「私はお前のようなヒトが大好きだ。血縁者であれ、中身が別人であれば問題なかろう。妾（めかけ）になれ。私は、お前が欲しい」

「……意味が分からない。実の妹を妾（めかけ）？　アンタ、正気じゃないよ」

　あくまで上から見下ろす大王妃は、紅の叫びに全く動じなかった。黒のガウンから、ジャスミンやサンダルウッドの混じった耽（たん）美（び）な香りが立ち上る。

　得体の知れない深海色の瞳と薄い口元だけが嬉しそうに歪んだ。

「お前の心臓を根本から治癒する薬が存在するとしても、同じ言葉を吐けるか？」

　結局、紅が解放されたのは、翌朝になってからだった。

「鴉（内通者）はお前を常に見ている。獣人族も一枚岩ではないぞ。妾（めかけ）の件、考えておいてくれ」

　大王妃サファイアはそれだけ言い残し、王の広間から去って行った。夜通し祈り続けていたと言う、ルルを迎えに行く。

　腫れた目で縋（すが）り付（つ）くルルに、紅は鴉（カラス）の存在をどうしても切り出せなかった。

　重たい扉が開き、黄金色に煌（きら）めく屋根と朝日が照らす尖塔を見遣る。視線を戻した先にガルガを見た時、紅は堪らず走り出していた。

「ガルガ……！」

　外堀の直ぐ近くで、ガルガ達は野宿をしていた。

　普段は喧嘩ばかりのオウルも、相当に心配していたのだろう。酷いクマが出来ている。黒いローブにもたれかかったフォクスは、寝ぼけ眼（まなこ）だ。

「紅！　怪我をしてるじゃないか。暴力を振るわれたのか？」

　一気に老け込んだ表情のガルガが、手を差し伸べる。迷わず胸に飛び込んだ紅は、涙を流し再会を喜んだ。

　そこに、かつて異性から触れられるだけで硬直する、心の傷はなかった。

　ギュウと抱きつき、逞しい胸元に唇を寄せる。

「紅……」

　思わず狼狽してしまったガルガに、紅は僅（わず）かに口元を動した。

『鴉（カラス）がいる』

　銀色の耳がピクリと動く。ごく自然な仕草で小さく頷（うなず）いた。

　紅は、昇り来る太陽に顔を照らされながら、涙をグッと拭った。気丈な笑顔で明るく振る舞う。

「心配を掛けてごめんね……あ、でも。心臓を治す薬があるんだって！」

　紅の無邪気な言葉に、オウルとフォクスが顔を見合わせた。適当野郎で名を馳せているフォクスが、珍しくこめかみを揉んだ。眼鏡の奥に困惑が滲（にじ）んでいる。

「それね……実は、スーベニアって国にあんのよ。紅ちゃん。大王妃から何か言われなかった？」

「ああ……妾（めかけ）になれって言われた。断ったけど」

　乾いた沈黙が束の間、過（よぎ）る。ザワッと毛の立つ気配に、全員が青ざめた。怒りの臨界点に達したガルガが、その姿を大狼（ダイアウルフ）に変えようとしている。

　銀色の毛が、あっという間に全身を包み込んだ。口元から鋭い牙が伸び、鼻も狼そのものとなる。

　いつもずるずると引きずっている黒いローブから、猛（もう）禽（きん）類（るい）の鉤（かぎ）爪（つめ）を出したオウルが、強くたてがみを掴んだ。

「やめろ、ガルガ！　大狼（ダイアウルフ）にだけはなるな！」

「止めるな、オウル。これ以上、私に獣人族の誇りを捨てろと言うのか」

「違う、落ち着けって。おい、紅！　お前も止めてくれ！」

　身体は今にも四つ足になりそうだ。人だった面影が消えかけている。唸り声と共に、金色の瞳が鋭い眼（がん）光（こう）を放った。

「止めて、そんな事してもアイヤは喜ばないよ！　私だって嬉しくない！」

(ガルガ様。お願いです、留まってください！)

　紅の声に、アイヤの思念が重なる。逆立っていた銀色のたてがみが勢いを失った。急速に狼の顔が人間のそれに戻ってゆく。

　胸元で輝くルビーは、全員にアイヤのヴィジョンを見せていた。

　顔に火傷を負わされる前の、黒髪が美しい、赤い瞳のアイヤ。

(私の持病で、皆さんが苦しむのは本当に辛いんです)

「アイヤ……」

(ガルガ様。私はいつでも貴方の笑顔を願っています。魂だけになって、分かった事があるんです)

　全員の耳が、アイヤの次の言葉に集中した。

(薬は、この国にある薬草でも作れます)

「アイヤ様、それはどこに！」

　堪らず大声になったオウルに、アイヤのヴィジョンが急速に褪（あ）せる。

　紅が無理に使った忍術のせいで、大粒のルビーがピシッと音を立てた。細かい亀裂が静脈のように広がる。

(星……詠み……タカマ……ガハ……ル)

「アイヤ！」

(ガ……ルガ様……紅……さ……)

　人の姿に戻ったガルガの手を包み、紅に微笑んでからアイヤは消えていった。

　眼鏡の中に手を突っ込んで、疲れた目を擦ったフォクスがぼやく。

「星詠みを探して、タカマガハールへ行けって事？　超絶命がけ案件じゃない」

　肩を落としていたオウルが、ついに我慢しきれず欠伸（あくび）をしてしまった。

「取りあえず街に戻ろう。全員休んだ方が良い。情報整理はそれからだ。フォクスは仕事だろ」

　唖（あ）然（ぜん）とした顔で、耳をヒョコっとさせたフォクスがオウルを見る。思わずイチジクを、子供みたいな口に突っ込んでしまった。

「今から間に合うわけないでしょ。第一、隊長（ガルガ）がここにいるのよ。オウルってば、ちょいちょい変な事言うよね。イチジクでも食べたら」

「とにかく帰ろう。済まなかったな、皆。さっきは取り乱して」

　落ち着きを取り戻したガルガ。その腕の中では、紅がぐっすりと眠っている。皆、疲れているのだ。

　ラクダに乗った一行は、朝日を浴びるシュクフクを眺めつつ、街に戻っていった。