紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第11話：大王妃サファイア

　王宮は無数の明かりで照らされており、ランプ一つとっても、セイショクが１０年は食べていけるのではないかと思われる絢（けん）爛（らん）さだった。

　高いドームのあちこちに作ってある小さな格子窓から、月明かりが差し込む。光の加減によって、文様が変わるように出来ているらしい。

　王族の誰かが宴でもしているのか。羊や鶏の焼ける匂いに混ざって、香辛料が鼻腔をくすぐる。

　弦楽器と太鼓の音。踊り子の影が、連行される紅に重なって揺れた。

　王宮の最奥、とりわけ厳重な扉の鍵を内外同時に解（かい）錠（じよう）する。「侍女はここで待て」ギィと音を立て、屈強な女戦士二人がかりで扉が開いた。

　真っ白いドームには大理石の階段が伸び、その上を絨（じゆう）毯（たん）が彩っている。

　頂点に輝くはまさしく鉄の玉座。メディナ帝国の象徴であった。

「久しぶりだな、アイヤ……いや。今は紅、か」

　手（て）枷（かせ）を嵌（は）められた紅が堪らず顔を上げる。

　玉座の主は、全身黒ずくめだった。ターバンから、ガウン、腰布に至るまで。がっしりとした体型に王族を象徴する白い肌。ゾッとするほど美しい顔で瞬く、深海のような瞳。

　紅は、頂点にいる者が男性にしか見えず困惑していた。自分を知っていた事実など、何処かに吹き飛んでしまったほどだ。

　玉座で脚を組んだ、大王妃サファイアの瞳が愉（ゆ）悦（えつ）に歪んだ。

「私がセイショク（男）にしか見えなくて混乱しているのだろう？　安心すると良い、私はヒト（女）だ」

「……スラム街に行きたいと言ったのは私です。ガルガ達は、悪くありません」

　サファイアの群青が、紅の赤を捉えた。瞳同士が混じり合う。

「私は断罪をするために呼んだのではない。今日は挨拶、と言った所だ。のう、紅」

　最後の言葉に里の長を見た紅が、一息で剣（けん）呑（のん）な目つきになった。奥歯を噛み、鋭い眼差しで射る。

　不意に耳元を風の切る音がして、紅は身を低くした。脚の付け根から回転し、身を拗（ねじ）る。

　女戦士が、手縄のついた棍棒を振り回していた。

「貴様は、瑠（る）璃（り）国の忍者と聞いた。腕前を見せて貰おうと思ってな」

　磨き上げられた大理石の床は、勢いをつけるのに十分であった。シルクのドレスに身を任せ、一気に滑って距離を取る。

　心臓の持病に手（て）枷（かせ）。不利にも程がある。戦士の振り回す棍棒は、音と大きさから判断しても当たれば頭を潰されて即死だ。

　無機質なまでに何もない王の広間には、赤を基調とした金糸刺繍の絨（じゆう）毯（たん）があるのみ。

　玉座に続く階段、すぐ脇の扉が放たれた。黒曜石を思わせる鱗（うろこ）の中から、深紅の瞳が覗（のぞ）いている。その大きさたるや。紅の身体を軽く越えているではないか。

「黒龍……」

　高い知能を伺わせる細い瞳孔が、じっと紅を捉えた。

「余計な事をすれば、黒龍が貴様を焼き殺す。さあ、戦え」

　大王妃サファイアの言葉に、紅はつるりとした壁を見た。ランプを取ろうにも、手（て）枷（かせ）が大きすぎる。

　飛んでは跳ね、跳ねては壁を蹴って、棍棒を回避するくらいしかやり過ごせない。直ぐに心臓が根を上げて、不穏に脈打ち始めた。

「なんだ……猿芸ではないか。もっと私を喜ばせろ」

「クソッ！　心臓の持病を知ってるくせに！」

　反応してしまったせいで、顔面すれすれを棍棒が過（よぎ）った。真白な肌に赤い花が咲く。　

　バランスを崩した紅は、転倒してしまった。女戦士が兜（かぶと）の下から口角だけを上げる。

　――考えろ、何かあるはず！

　ふと、屋敷を出る直前のやり取りが紅の脳裏で瞬（またた）いた。

『気付け薬を持っていけ、脳筋』

　オウルの言葉だ。

　発作時にのみ使用する、気付け薬。発作を起こしてない今であれば、一時的に心臓の機能を上げられるかもしれない。

　降りかかる棍棒を転がり避けた紅が、薬袋の所在を確認した。ドレスにはない。転倒した拍子に落としたのか。素早く、王の広間に視線を這わせる。

　――あった！　絨（じゆう）毯（たん）の上だ！

　色合いで分かりにくかったが、薬袋は確かに落ちていた。再び、両足を旋回させて勢いをつけ、跳ね起きる。

　棍棒を振り回し、突進してくる女戦士に正面から突っ込んでいった。戦士の身体に巻き付いた鎖を駆け上り、兜（かぶと）を蹴って、薬袋の真横に落ちる。

　薬袋を食いちぎった紅は、気付け薬を一息で飲み込んだ。

　ドン！

　棍棒の音だろうか。いや、違う。心臓の脈動が、直に鼓膜を刺激しているのだ。紅は、痙（けい）攣（れん）の始まった身体を大きく反らせた。

　――痛い……意識が飛ぶ！

　そうしている間にも怒声が近づいてくる。

　頭を潰されるのと、意識が飛ぶのどちらが早いか。どちらにせよ、間に合わない。

　目を瞑った刹那、胸元のルビーが大きく震えた。

　幻影のアイヤが紅を抱きしめていた。必死な顔で紅を守ろうとしている。彼女もまた、宝石の中で戦っていたのだ。

　震える身体に一本の芯が通る。

　歯を食いしばった紅が気を吐いた。

「……ここで死ぬのだけは、絶対に嫌」

　一か八かの賭け。棍棒を振り上げた一瞬の隙を縫って、紅は再び身体を駆け上がった。

　脚で首を締め上げ、手（て）枷（かせ）で視界を奪う。心臓は、今にも壊れてしまいそうだ。脈がどくどくと鼓膜を突く。

　瞬間、紅にアイヤの魂が重なった。

　見開かれた紅の瞳が一際、赤い輝きを放つ。

「忍法、焔龍火（えんりゅうか）」

　稲光と見まがう閃光を引き連れ、紅の身体が一気に燃え上がった。激しく立ち上る炎柱に、大王妃の瞳が微（かす）かに見開かれる。

　火は瞬く間に女戦士を焼き尽くした。鉄の鎧（よろい）が溶け、溶岩さながらの様相を見せる。

　扉の奥にいた黒龍は「ゴゥ……」と息を吐き、燃えさかる紅をただじっと見ていた。深紅の瞳に、新しく生まれた炎を焼き付けるかの如く。

　阿鼻叫喚の業火から、ドレスはおろか手（て）枷（かせ）までも焼き尽くした紅が姿を顕（あらわ）す。

　ルビーのネックレスだけを纏（まと）った彼女は、その場で意識を失った。