紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第5話：紅とアイヤ

　とても静かだ。うっすらと目を開けた紅は、光に包まれた空間を見渡した。薄もやのかかる世界は、ガラス細工のようだった。軽く赤みがかっている。

「紅さん？」

　柔らな声色に紅が振り向いた。

　そこには、困ったように笑うアイヤがいた。

　――火傷をする前のアイヤは、こんなにキレイな人だったんだ。

　スッと通った鼻筋、花の蕾（つぼみ）を思わせる唇。この国の正装であるベールが、とても良く似合っている。腰の飾りが、美しい身体のラインを強調していた。

　姿を見つめる紅の目に、切なさが宿った。

「ごめんね、アイヤ。身体を乗っ取ってしまって」

　俯いたアイヤは、優しく頭（かぶり）を振った。

「私が悪いんです。レオさんは、後妻の私が苦手でしたから」

「レオ……ガルガの息子？　証（あかし）を盗んで行方不明になったとかいう」

「ええ。この国はヒトである事と、証を制する力が全てなのです」

「証……」

　屋敷の長であるガルガの不在。その間中、彼の息子が起こした不祥事を、誰一人として語ろうとしなかった。紅は不満を募（つの）らせ、同時に孤立感も生んだ。

　自分はここに居てはいけないのだ、と言う思い。

　顔を曇らせた紅に、アイヤが手を差し出した。掌（てのひら）に水晶玉が浮かんでいる。

「証（あかし）は、軍事機密でもあるのです。屋敷の者をどうか許してあげて下さい。私から説明します。さあ、こちらを。これが証（あかし）です」

　中を覗（のぞ）き込んだ紅は、余りの荘（そう）厳（ごん）さに息を飲んだ。

　黒（こく）曜（よう）石（せき）かと見まがうような、光り輝く大羽。大きな鉤（かぎ）爪（つめ）と、燃えさかる赤い目。

　証（あかし）は、惚れ惚れするほどに美しい黒龍であった。

「紅さん、驚かないんですね」

「獣人族がいる国だもん。今更、驚かないよ。黒龍、すんごくキレイだね……私の国にも龍の伝説があるんだよ。ちょっと形は違うけど」

　アイヤの表情がフッと和らぐ。赤い瞳が桃のように薄らいだ。

「私は王族でありながら、黒龍に乗れませんでした。レオさんは、獣人族初のドラゴンライダーだったんです」

「……王族ってのは人間なんだよね」

「はい」

「ふうん、なるほどね。獣人族が龍に乗ったから、罰を受けたって訳か」

　里ではよくある話だ、と紅は思った。どれだけ実力主義を謳（うた）おうが、結局は血統が全て。

　長の直系である紅と、父親の違う楓（かえで）には待遇に雲泥の差があった。同じ腹から生まれたのに、妹の楓は生まれた時から産み子。ただ、それだけの人生だった。

　口元に手をやったアイヤが眉を下げ、話を繋ぐ。

「紅さんの仰る通りです。レオさんがヒトであれば大事には至ってません。私とガルガ様は、政略結婚でした。『獣人族の監視をせよ』姉様から受けた命です。レオさんを止められなかった、私が悪いんです」

「……だとしても、お姉さんは酷いと思う。実の妹に死ぬ程の火傷を負わせるなんて」

　そうするのが癖なのだろう。アイヤは自信なさげに、ベールの端をギュッと握った。張り付いた困り笑いが痛々しい。

「私、サレム家（王家）の末っ子なんです。上の姉様方は皆、結婚をして子を成しています。黒龍に乗れない、子を成せない。そんな私をガルガ様は大切にしてくださいました。だから……縁を導いてくださった姉様にも、感謝をしないと」

　オドオドするアイヤに妹の楓（かえで）を見た紅。彼女は気づいたらアイヤを抱きしめていた。

「身分や掟（おきて）がどうであろうと、アンタが殺されていい理由にはなんないよ」

「紅さん……」

　不意に視界がぼやけ、アイヤのヴィジョンが遠ざかっていった。間もなく意識が戻る。

　アイヤは、手を伸ばすと光の粒を手渡した。

「これは紅さんの欠片です。少しは身体が動くようになると思います。元のようにはいきませんが。受け取って下さい。これは、貴方自身なのですから」

「アイヤ……！」

　束の間、意識が途切れる。最早、見慣れたと言って良い幾何学模様の天井。

　アイヤは、夫を愛していた。痛いほどに伝わってきた、切なる愛情。

　頬に大粒の涙がぽたりと落ちてきて、紅は金色の瞳を見た。夫もまた、アイヤを心から愛していたのだ。

　たとえ、それが政略結婚だとしても。

「心臓の発作を起こしたんだ。苦しくないか？　紅」

「気付け薬が効いたな。ちょっとは俺の言う事を聞けよ、脳筋。アイヤ様には、心臓の持病があるんだ」

　はらはらと涙を零した紅が、ガルガを見つめる。

　苦悩に刻まれた皺（しわ）ではない。優しい笑い皺（しわ）が獣人族の長には、良く似合う。

　――きっと、アイヤもそんなガルガを愛したんだ。

「心配を掛けて、ごめんなさい」

　子供のような泣き声が響き渡った。

　気まずさを打ち消すかのように、改めて腕組みをしたオウルが、街の外に目を向けた。

「この一週間、シュクフクに行くんだって大騒ぎだったんだ。この女に安静は無理だろ。好奇心の塊だぞ」

　ゆっくりと紅を抱き起こしたガルガは、彼女を連れて窓辺に出た。

　高台にある屋敷からは、こぢんまりした街が一望出来る。獣人族たちの賑わいと、風に乗って漂い込んでくる香辛料の匂い。

　街の終わりから延々と続く砂漠。

　視界の先に、直径５kmはあろうかという巨大な花が咲いていた。

　メディナ帝国の象徴『シュクフク』

　紅の瞳は、その白い花びらを一心に見つめていた。

「花の名前は『シュクフク』って言うんだよね。えっと、五千年雨が降り続いて……」

「記憶力がホント雑魚だな。雨期は５０年だ」

「黙れ、ネチネチ梟（フクロウ）。シュクフクは、この国の神様なんでしょ？」

　ガルガとオウルが微かに顔を強ばらせた。

　一方のルルは、うっとりと笑みを浮かべている。

「奥様は王家の血筋。魂が紅様となっても変わりません。シュクフクの神子です。私からもお願いします。どうか、街へ」

　瞬間、紅の落ち着き払った声が室内を過った。

　発作を起こした時のアイヤを彼女は、噛み締めていた。

　――私は、この国を知らなくちゃいけない。

「お願い、街に連れて行って。ガルガ」

　全員の視線が、それまでと様子のがらりと変わった紅に集中する。

　赤い瞳に決意が滲んだのを、アイヤの夫は確かに見た。

「……分かった。次の休みに行こう」

　ガルガは紅の胸元で光るルビーに目を落とすと、静かに頷（うなず）いた。