第3話：異国の香り
ガルガはベッドサイドまで歩くと、ポットを手に取った。深い青と赤のコントラストが花柄を描いており、それ自体が宝石のように美しい。
振り向きざま、香油がぽたりと落ちた。
ミルラと呼ばれる砂漠地帯特有の精油に、ジャコウがほんの数滴ブレンドしてある。
苦味と甘さが混じり合ったスモーキーな香り。それでいて、
極東育ちの紅には酷く神秘的に感じられた。やはり、ここは遠い異国なのだと。
「さあ、座って」
ぺたんと座り込んだ紅に、大柄の筋肉が寄り添った。どうしても、醸し出される中年の色気に父親を見てしまう。
「この香油は、古代から愛されてきたものでな。消炎作用がある。アイヤはコイツが好きだった」
ガルガはそう言って、オイルを手に取った。緊張する紅の
「足も嫌でなければ。
細くて白い足を投げ出した紅がガルガの用意した、金のたらいに足をつける。
温め直した香油が心地いい。他国から取り寄せたというゼラニウムの精油が追加され、シクラメンの花びらが浮かんだ。
どちらも、疲れを取る作用があると説明したガルガは、足の裏とふくらはぎを痛気持ちいい強さでマッサージをした。
紅は、頭がふわりと軽くなるのを感じていた。張り詰めきった糸がゆるゆるとほどけてゆく。
「さて、塗り薬だ」
ポーッとしていた紅が我に返った。胸元のルビーをギュッと握る。薬を塗って貰いながら、努めて明るい声色で語りかけた。
「しっかし、アイヤはどうしてこんな怪我をしちゃったのかね」
刹那、不器用に動いていた指がピタリと止まった。分かりやすく、耳と尻尾が垂れ下がる。ついでに肩まで落とした大男が、
「私のせいなんだ。息子が、王族の証を盗んで消えたから」
「……アイヤとガルガの息子？」
「いや。人間と獣人族に子は成せない。病で亡くなった先妻との子だよ」
「ん？ それとこの怪我に何の関係があるの？」
薬を塗り終えたガルガが、決まり悪そうに立ち上がった。
近くに湖でもあるのか、熱風に紛れ心地よい風が石造りの部屋を吹き抜ける。
「……罰を下したのは、大王妃だ。我が国の頂点であり、アイヤの姉だ。身内の出した汚点は、身内に償わせる。それが、この国のやり方なんだよ」
ぽかーんとガルガの告白を聞いていた紅は、窓の外に広がる異国の砂漠を見た。
「そんな酷い事をする、お姉さんもいるんだ」
「えっ」
「私は、妹を殺されて
ガルガの銀髪が風に吹かれて、たてがみのように揺れる。金色の瞳に、怒りの炎が灯った。
「私は今から王都へ
深い
代わりに、痛み止めの煎じ薬をわざと苦そうに飲んでみせる。舌を出す紅に、強ばっていたガルガの表情が和らいだ。
「一週間ほど留守にする。輪廻転生の件は内々に留めておこう。身の回りは、ルルに。それから、分からない事はオウルに聞くといい」
「オウルって、さっきの黒ずくめ？ アイツ、全然喋らないじゃん」
「アレはプライドが高い。オウルはフクロウ族でな。頭の良さは、メディナ帝国一だよ」
笑顔を向けたガルガは、いつもの癖で艶のある黒髪を撫でてしまった。
里での記憶がふいに
「……すまなかった、紅。
心底申し訳なさそうに言って、ガルガは部屋を去って行った。
一週間後――
王都で報告を済ませたガルガ一行が、獣人族の街バスラに帰還。
屋敷に戻ったガルガは、ルルの悲鳴に堪らず走り出していた。
屋敷中央のドームを一気に駆け抜け、狼特有の爪痕が残る。太陽の光が窓から差し込み、虹色の光を放っていた。
「ヒィ！ 奥様、お止め下さいまし！」
「どうした、ルル！」
暇を持て余した紅が、
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