紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第2話：状況を整理しませんか

「それじゃ自己紹介といきましょうか」

　了解、という意味か。狼の耳をヒョコッと動かしたガルガが腰掛ける。

　紅（くれない）は、金細工の見事な椅子に視線を落とした。室内の豪華さを見ても、それなりの地位だと容易に想像がつく。

「ルル、少し外してくれるか」

「かしこまりました、旦那様」

　アイヤの侍女、ルルが部屋を後にする。ふわりと花の香りが漂った。

「私は、ガルガ・ジャイバー。獣人族だ。メディナ帝国軍、隊長を勤めている」

「ふうん。やっぱ、お偉いさんなんだ。他も皆、動物人間なの？」

「いや、ヒトは存在する。お前、今さっき鏡を見たばかりじゃないか」

　彫りの深い金色の瞳が、呆れた様子で紅を見た。

　ガルガは、上背が２メートルはあろうかという大男だ。上半身は裸。日に焼けた筋肉に、癖のある長い銀髪が垂れている。腰に巻いた布からは、立派な尻尾が伸びていた。

　年齢は紅の父親と変わらないように思える。顔に刻まれた皺を見て、２０歳くらい年上なのかなと紅は思った。

　口を尖らせた紅が、反論も込めた自己紹介をする。

「だって。こんな赤い目、見たことないもん。私の名前は紅（くれない）。一応、伊賀の傍系（はたけい）。忍者よ。里を抜けようとして、処刑されたの」

「にんじゃ？　いが？　なんだそれは」

「あのねえ、私だって今さっき死んだばっかりなの！　……やってたことはアンタと大差ない。こっちは帝って貴族に雇われてた。てか、ここは何処なのよ！」

　――ダメだ、話が噛み合わない。

　二人は同時に溜め息をついた。この調子では、互いの素性を知るまでに何ヶ月掛かることか。

　眉を寄せたガルガが、手を叩く。

「おい、オウル！　そこにいるんだろ、来てくれ！」

　石畳に落ちた影が微（かす）かに揺れる。

　姿を現したのは、黒マントをフードまですっぽりと被った小柄な男だった。分厚い本を脇に抱え、クリスタルの器を持っている。

「済まないガルガ。アイヤ様の薬をお持ちしたのだが。その、偶然聞いてしまって……」

　ベッドであぐらを掻いていた紅が、陰気くさい男を一（いち）瞥（べつ）して口元をひいた。

「気配を消すの、上手じゃない。貴方も動物人間なの？」

「失礼なヤツだな……我々には獣（じゆう）人（じん）族（ぞく）という呼称がある」

「え、何？　ボソボソ喋るから聞こえない！」

　オウルは「がさつな女だ」と毒を吐き、黒マントを引きずった。ガルガに耳打ちをする。狼の耳が、ピクリと動いた。

　頷いた小男に、唖（あ）然（ぜん）と無精髭をさする。怪（け）訝（げん）な顔の紅に、ガルガから告げた。

「輪廻転生で伝わると。ニンジャは、他国の書物に記述があるそうだ。傭兵だと思えば良いんだな……えっ？」

　黒マントから、透き通るようなヘーゼルの瞳が覗く。オウルは元アイヤに作られた火傷を見ていた。ガルガにクリスタルの器を渡す。

　輪廻転生で納得している紅には話しかけず、それきり踵（きびす）を返し去ってしまった。

「オウルが書物を探してくれるそうだ。それからコレを。火傷に塗る薬と痛み止め」

「ああ、ありがとう。そう言えば火傷してたっけね」

　余りにもケロッとした物言いに、ガルガはずっと感じていた疑問を口せずには居られなかった

「ニンジャは痛みを感じないのか？」

　ベッドから降りた紅は、タイルの上をつま先で飛び跳ねながら、己の生い立ちをあっさりと語った。

「里は火を使った忍術が多いんだ。耐えられないやつから死んでく。修行は、三歳になったその日から始まるんだよ。火に飛び込むの」

「……そんな。まだ幼子じゃないか」

「でも、やらなきゃ殺される」

　一瞬だけ、紅の目元が悲しげに揺れた。その佇まいに、妻のアイヤを見たガルガはつい言ってしまった。

「ここにおいで。おじさんの手じゃ嫌だろうが、私が薬を塗ってやろう。この国は暑い。化膿するからな」

　それまで人を食ったような態度しか取らなかった紅が、急に硬直してしまった。赤い瞳を彷徨わせ、居心地が悪そうに下を向く。

「なに、心配するな。怖がるような事はしない。約束するよ」

　アイヤの魂がいるルビーに二人の視線が自然と集まった。大粒の宝石が、ほんの少しだけ光を放つ。負のオーラは感じられなかった。