紅焔のアイーシャ〜抜け忍くの一、病弱令嬢に異世界転移す〜

第一章：メディナ帝国

第1話：抜け忍くノ一、転移する

　全身に被せられた網。更には縄でぐるぐる巻きにされている。拘束された忍者は、外見（そとみ）からは性別すら分からない状態だった。

　ただ、時折漏れてくるうめき声だけが、激しい憎悪を発（はつ）露（ろ）する。

「長（おさ）、連れて参りました。コイツ、同志を四人も殺しやがった」

　ゆらりと不気味な影が揺れて、長のうろんな声がこだました。

「貴様らは馬鹿か？　紅をそこいらのくノ一と同じだと思うな。ほれ、拘束を解いてやれ」

「いや、しかし……」

　大捕物の記憶を鮮明に宿す里の衆が、露骨な躊（ため）躇（ら）いを見せる。「軟弱者め」そう吐き捨てた長は、忍び刀を構えると刀身を光らせた。

　ばらりと音がして、縄が切れ落ちる。直ぐに網も原形を留めない程に切り裂かれた。

　中にいたのは、やたらと威勢の良いくノ一であった。散々暴れたので身体中、傷まみれであったが。

「あら、くそじじい。アンタが直々に処刑してくれんのね」

「……のう、紅（くれない）。何故、謀（む）反（ほん）など起こした」

　長が蓄（たくわ）えた髭を撫でながら問いかける。懐から煙管（きせる）を取り出し、吸い口を舐めた。紅（くれない）と呼ばれたくノ一は、長の言葉にショックを受けた様子で、顔を歪めていた。

「私に聞くか？　聞きたいのはこっちだよ！　どうして、楓（かえで）を殺した！」

「楓？　ああ、あの産み子か。汝（うぬ）も子供じゃないのだから分かるだろう」

「私が金になる限り、妹の命は保障するって言ったろ！　子供が産めなくなってもだ」

　長は吸い口を咥えながら「はて、そんな約束したかの」と開き直る始末。唸り声を上げた紅が、掴みかかろうと立ち上がった。

　忍者が謀（む）反（ほん）。おまけに抜け忍までしようとするなど言語道断。

　上忍が無機質に二つ指を口に当て、火を噴いた。この里秘伝の忍術『焔龍火（えんりゆうか）』。若い身体があっという間に業火で包まれた。

「長、紅を直接手にかけるまでもありま……あ？」

　激しい炎が、しなる鞭のように素早く伸びる。

　次の瞬間、上忍が火だるまになっていた。すすだらけの紅が岩場にどかりと座り込む。「コン」煙管（きせる）を叩く音がして、長が剣（けん）呑（のん）な目つきで再び髭を触った。

「紅は、火に滅法強いぞ。お前が知らんでどうする」

「聞いても無駄よ。暫く喋れないでしょ。これだけ焼かれりゃ」

　紅は、みっともなく這いずり回る上忍を見遣り、白けた調子で頬杖をついた。改めて長を睨みつける。

「アンタ、本当は自分で処刑したいんでしょ」

「ほほ、バレたか」

「じゃあ、早いところやってよ。とっ捕まった先なんて、地獄の方がマシだわ」

　忍び衆を背後にずらりと並べた長が、刀身の長い刀を持ってこさせた。うやうやしく打ち水を掛ける。後ろ手を針金で縛られた紅は、自ら首を差し出した。

「儂（わし）は汝（うぬ）が好きだったぞ。最後に言い残す事はあるか？」

「楓（かえで）を返せ！　死んでもお前は許さない。覚えてろ。絶対に殺してやる、くそじじい！」

　ザンッ！

　－無－

「グァッ！　ハァッ……ハァ……」

　紅は幾何学模様の天井を見つめながら、眼球だけをそろりと動かした。

　――なんだ。三途の川って嘘だったんだ。彼岸花もないじゃん。ナニコレ、寄木細工？

　次の瞬間、覗き込んで来た顔に、紅は首を刎（は）ねられたのも忘れて飛び跳ねた。岩のような身体をした狼……いや人間が今にも泣き出しそうな勢いで、眉尻を下げている。

　端的に言うと、狼の耳と尻尾のある大男だ。

「アイヤ……？　生きてるのか？　アイヤ！」

　取りあえず飛び起きてしまった紅は、まず自分の首を触った。どうやら、生首ではないらしい。

　それから『アイヤ』と名のする方も振り向いてみた。だが、誰もいない。天井と同じ、幾何学模様の壁があるのみ。

　恐る恐る首を動かした紅は、狼の耳を持つ大男に問いかけた。

「ここどこ？　涅（ね）槃（はん）……じゃないよね」

「ねはんとは何だ。私のせいで本当に済まない！　顔ばかりでなく、頭も強く打ったんだな」

「ハァ！？　頭を打ったのはそちらさんでしょ。なんなの、その変な耳」

　憮（ぶ）然（ぜん）とする紅とは対照的に、大男は金色の瞳に涙を浮かべていた。

「アイヤ、私の名前が分かるか？」

「いーえ、知りません。初めましてだもん」

　会話がまるで成立しない。もどかしさが吐息となって漏れ落ちる。

　紅は取りあえず、眼前の獣を無視しようと思った。首から下を改めて確認する。

　見たことのない、大粒の赤い石が首からぶら下がっている。手に取ると、石は美しい輝きを放って……カタカタと震えていた。中から微（かす）かに音がする。

　大男の耳もヒクッと反応した。

　女性の声が直接、鼓膜に響く。

(ガルガ様、私はここです)

「アイヤ！　ルビーの中にいるのは、お前なのか？」

(ええ、申し訳ありません。私の身体が弱いばかりに、こんな事になってしまって)

「ちょっと待て、それじゃ目の前にいるのは……」

　ガルガと呼ばれた大男の瞳が宝石から離れ、ゆっくりと紅の瞳を捉える。

「私は紅（くれない）。首を刎（はね）ねられて、処刑されたんだけど。ここは涅（ね）槃（はん）じゃないの？」

「ルル！　鏡を持って来てくれ！」

　ルルと呼ばれた、頭にシルクのベールを被った女がかしずく。腰の金具がシャラリと音を立てた。睫毛を伏せ、悲しそうな表情を浮かべている。

「先ほどまで呼吸も途切れがちでしたのに。直ぐに鏡は残酷です、ご主人様」

「良いから、渡してやれ」

　手鏡を受け取った紅は、自分の顔を見て乾いた悲鳴を上げた。

　全くの別人がそこには映っていた。彫りの深い顔、艶のある黒髪、そして特徴的な赤い瞳。

　何より、顔の半分が酷い火傷に覆（おお）われていた。

「なんなの……一体、何が起きたの？」

(紅さん、と言いましたね。アイヤと申します。私は、死にました。けれども、魂がこうしてルビーの中に入ってしまったようです)

「いや、私も死んだんだけど。……まさか。魂が別人に入ったって言うの？」

(そういう……こ、と……)

　ふるふると輝きを放っていたルビーは、それきり光を失ってしまった。

　紅はおおよそ五感の全てが鋭い。ほんのりと命の脈動を宝石から感じ取れる。アイヤが消えた訳ではなさそうだ。

　目の前の大男も同じ事を思っているのだろう。耳がずっと動いている。

　マジマジと顔を合わせた二人は、かしこまった様子で「初めまして」と間抜けな挨拶を始めた。