ショクザイの死屍守

第十九夜 泥中の姫

「どこ行くんだよ？」

「映画行こ、映画！」

　勢いで決まった一件目。客も疎（まば）らな館内。選ぶ間も惜しく購入した塩とキャラメルのポップコーンを抱え適当な最終上映に滑り込む。

　＊鑑賞中＊

「――色々濃かったな。なんだよ、人語話す鯨って。しかもおネエ口調」

「僕、ずっとタイトル読めてなかった。紗世（さよ）ちゃん、どーだった？」

「……感動した」

「……ごめん、どの辺で？」

　余韻に浸る感想発表。詳細もろくに見ずに飛び入ったマイナー映画の。残ったポップコーンをつまみながら各々素直な感想を吐き出す。

　映画館を後にし、漏れ出す白い光に虫が群がる深夜のコンビニへ入る。カゴいっぱいに詰め込まれた菓子とスイーツ。幸せな重量感のそれに炭酸飲料を三本追加し、海月（かづき）は笑った。

「あとはアイスだな。紗世ちゃん、好きなの選んでいーよ」

「……こ、こんなに……」

「ったり前でしょ、夜は長いんだから」

　さすが箱入りと言おうか、背徳感との葛藤が残っているようで。中身は普通の少女だと安堵する。

　背後から未遥（みはる）が寄って。手にしていた商品をカゴへ追加し、湿った視線を送る。入れたものは鮭とばとビーフジャーキー。なんとも渋いがいいチョイスだ。

「お前、財布は」

「持ってきてるわけないでしょ」

「チッ」

　目の前の菓子パンを追加しながら睨め上げてくる彼に頬が緩んだ。

「しばらく外メシ、全部お前持ちな」

「わーってるって」

　三日は持ちそうな量のコンビニフードをレジへ出して。コンビニでは滅多にお目にかかれない金額の会計を済ませたあと、両手にレジ袋をぶら下げて夜の街を闊歩（かっぽ）する。

「ね、ねぇ。どこ行くの」

「んー。……カラオケでも行くか。海月、ここら辺で持ち込みおっけーなのどこだっけ」

「駅前大体いいんじゃね。空いてっかな」

　人混みの層が変わり、アルコールの匂いが混じる賑やかさの中。初めての夜遊びへの戸惑いか、紗世はピッタリと二人について。完全に警戒の薄れた彼女に、海月は微笑む。

「紗世ちゃん、何歳？」

「……、十六」

「え。……じゃ、今だけ十八ね」

「悪ぃやつ」

「未遥も共犯」

　年齢詐称は得意分野である。恵まれた体格と『飼い主』との生活で培った話術で受付を難なくクリア。そもそも、ドールという存在すら法から外されているようなものである。今更人間様の法律など守る義務もないだろう。

　受付した三時間。流行りの歌からマイナーまで。時間をめいっぱい消費し、買い込んだ食料もそこを尽きる頃、十分前のコールが鳴った。延長は無し。

　既に日付けが変わり四時間が経とうとしていた。次の目的地を話し合う二人を紗世が静かに遮る。

「……高いとこ、行きたい」

「高いとこ？」

　首を傾げた二人に、紗世は頷いて。目的は不明。だが初めて声に出してくれた意思表示だ。叶えない訳にもいかないだろう。紗世に手をひかれるがまま、二人は歩みを進めた。

　＊

　今は閉鎖されたビル。高所に吹く風は、夏といえど涼しく湿（しめ）っていた。見下ろしたヨコハマの夜景。空までも明るく染めあげる人工の輝きは、人々の平和と社畜の残業を食らって美しい。――そういえば。夜景の光を、残業の証と教えてくれたのは、誰だっただろう。ぼんやりと空を眺め、紗世はそう益体（やくたい）もない記憶を探った。

「こんなとこでいいの？」

「うん」

　背中にかけられる海月の声にそう返して。こんなとこ、と海月は言ったが紗世は満足だった。

　短く結った黒髪を靡（なび）かせて、紗世はこちらを振り返った。

「……私のこと、どこまで知ってるの」

　酷く真剣な表情で。未遥と目を合わせ、言葉を選びながら丁寧に並べる。

「――全部詳しくは知らないけど。家出してること、傭兵にいること、ゲンガーの純血で生まれたドールってことくらい……合ってる？」

　紗世が頷く。かなり心を開いてくれたようだった。ささやかな夜景を眺めながら、彼女は静かに語り始めた。

「私はゲンガーの純血。これは紛れもない事実。……けど、母様が逝ってしまって、その時に、自覚症状が出たの」

「っじゃあ、変な実験とかは、されてないってことか？」

「実験……？」

　安心したように息をつく未遥を不思議そうに見つめて。

「朔夜（さくや）には、突然変異って言われた」

　その名前にピンとくる。蓮水（はすみ）朔夜。蒼樹（そうじゅ）が言っていた『浮浪兵（ふろうへい）』の軍医。

「……拾ってくれたのは雨音（あまね）。けど、傭兵に居るって決めたのは私。──強くなりたかった。馬鹿だって自分でも分かってるけど、雨音に、強くして欲しいって頼んだ。私のことで、これ以上兄様（にいさま）や……志織（しおり）に迷惑かけたくなかったから。それに、傭兵は色んなものが集まる場所。私のことも、何か分かるんじゃないかって思ったの」

「それが、家出の理由？」

「うん」

「帰んねぇの」

「……私は傭兵の仕事に関わった。今更帰れないし、帰ろうとも思えないの」

　紗世が顔を背ける。表情が陰り感情は読めない。

「海月、未遥。……ありがとう。こんなに楽しかったの初めて」

　言い切って。次に紗世は寄りかかっていた落下防止のパラペットを飛び越えた。固まる海月をよそに未遥が怒鳴る。

　あるかないかの狭いスペース。風を受けるように、紗世は真っ直ぐに立っていた。駆け寄ろうとする未遥を腕で制す。

「……飛ぶの？」

　気付けばそう聞いていた。心配も焦（あせ）りもない、淡々（たんたん）とした事実の照会。

　ゆっくりと、熨斗目色がこちらを向いた。刺すような視線は警戒を強め、その瞳（ひとみ）は爛々（らんらん）とこの薄い暗がりに浮かび上がって。光のない目だった。疲れたような、悟ったような、それでもどこか吹っ切れた安らかさで。深い闇へ落ちて、海月じゃない、その奥の何かを睨んでいる。

「……一人にして」

もう彼女を止めることは出来ないと、何故かはっきり理解できた。薄っぺらな正義感では、余計に彼女を追い詰める。

「……わかった」

　焦る未遥の手を引き彼女に背を向けた。他人の心の内なんて、知る由（よし）もないのだ。止めることばかりが、必ずしも正義だとは思わない。むしろ、自死を選んだその勇気すら否定することになってしまうのなら。ならばそれを選んだ者たちに、最期にかけるに相応（ふさわ）しい言葉は敬意を込めた労（ねぎら）いだろう。生きていれば。遺された者は。その言葉の不確定さで、あるいは救われるかもしれないが。ほとんどの場合それは、却（かえ）って彼らを苦しめかねないと。

　掴んでいた腕を振り払われて、海月は未遥を振り返った。

「海月、待てってば。どうすんだよ？なんのつもり……」

「死ぬのって、勇気がいるんだ。それを選択できる紗世ちゃんは強い」

「――っそうかもだけどさ、それとこれとは別だろって。止めなきゃ」

　未遥を引き摺（ず）るように出入口を目指して歩いて。はたと立ち止まり、小さく唸る。

「……十六、だっけ」

「んぇ……紗世？言ってたけど。それがなんだよ」

　熟考。自分の行動も間違っていると思えない。自分ならこうして欲しいから。彼女の目に迷いはなかった。だから彼女の意思を、決定を揺るがせるのは。同じ二番目として。だが未遥は。兄としての性（さが）を持つ彼にとっては。

〝兄〟からの否定では、きっと彼女を余計追い詰めてしまう。だからこれは、海月にしか出来ない誘い。

「妹みたいだって、やっぱ思う？」

「は……まあ、重ねて見るとこはあるよ」

「だよね。……、……わかった。ごめん未遥、ちょっと待ってて」

「な、今度はなんだよ」

「気ぃ変わったの。大人しくしててね」

　早口で断りを入れ、海月は一人紗世の元へ戻った。

＊

　紗世のそば。白塗りの柵（さく）へ寄りかかる。表情が、よく見える位置。さすが、あの男の妹と言うべきか。吊（つ）り気味（ぎみ）の目元なんかそっくりだ。

「……なに」

「ほんとに、飛ぶ？」

　ぼんやりと言葉をこぼす。正しい声掛けなど、海月が分かるわけもなかった。だからあくまで世間話の続きを。教室の中のような、あるいは登下校中のような、そんな、他愛（たあい）もない男女の会話の空気感で。威嚇の色が強まった声が返る。

「最初から決めてたの。迷惑かけるのは、これで最後にしたい」

「怖くない？」

「……。でも、これで終わりって思ったら楽になるから」

「そっかぁ」

　遠くを眺めた。相変わらず、人の生きるヨコハマは地獄を知らず美しい。独り言のように、海月は口を開いた。

「――僕ね、最近結構忙しくてさ。未遥とルームシェア？してんだけど、それもあって結構溜（・）ま（・）っ（・）て（・）んだよね」

「…………何の話？」

　目が合った。近付くとはっきり分かる、意外にも低い身長。もう少し高い方が好みだな、と、少し思った。

「一回抱かせてよ」

「……は？」

　良かった。意味は知っている様子。そこまで箱入りだったらどうしようかと。

　紗世の反応は正常だ。突拍子もなく、最低なことを言っている自覚はある。ただ、それを踏まえての申し出。

「どーせだったらさ。死んじゃう前に一回だけ。僕はまだ紗世ちゃんのことよく知らないし、君が死んだところでなんとも思えないんだろうけど。顔は好みなんだ。だからもったいないなって」

「……――最ッ低」

「そうかも。けど男なんて大体こうだよ」

　きろりと熨斗目（のしめ）色が睨む。彼女の頭から、自殺は少し薄れただろうか。止める気はなかった。だが彼女を死なせることもできなくて。正義なんて結局は、矛盾に満ちた独（ひと）り善（よ）がりの偽善活動だ。

「嘘つき。あなたみたいな人は初めて会った」

「ふぅん。じゃあ学んだね。悪い男には気をつけんだよ」

　一言断り、紗世の身体を持ち上げて。先入観もあったが、彼女は小さくて、酷（ひど）く軽かった。勢い余って壊しかねない緊張感の中こちら側にそっと降ろして。やはり僕の好みは年上のお姉様だと再認する。

「……もったいないって、結構本気。信じてもらえないかもだけど、一旦下心とか関係なく。……話聞くだけならできるから、僕でよければ話してよ。モヤモヤ残したままで死ぬの、いやじゃない？」

　沈黙。しばらくして、紗世は小さく息を吸った。

「──もう、わかんなくなっちゃった。傭兵で過ごしたことに後悔はしてない。けど、雨音の……傭兵のしてる〝正義〟になりきれない」

「傭兵の正義って？」

「主人が絶対。主人の命令が兵士の法になる。殺しなんて当たり前。そこに躊躇も疑問もない」

「……殺ったの？人」

「人に副作用を使ったのは、中華街の時が初めて。私は雨音の仕事をずっと見てた。……あの時は雨音への依頼だったのを任せられたの。元から受けてた依頼の方は、紗世には出来ないからって」

　はぐらかされたような気がしたのは無視して。じく、と傷跡が疼く気配を悟らせないよう、海月は遠くを見た。

「……私、逃げてばっかり。家族からも、自分の身体からも、母様の死からも。雨音は私を拾ってくれた。傭兵の正義に救われた。だからもう傭兵として生きようって……なのに、自分の手が汚れていくのが怖くて仕方ない」

　紗世の指先が小さく震える。かける言葉は見つからなかった。初めから聞くだけと言ったものの、彼女を放っておくのはどうしてもできなくて。

　あまりにも、この小さな身体で受けるには重たすぎる現実だった。それを逃げと言ってしまえる、普通でいられない彼女のどうしようもない強かさが美しいとさえ。

「海月は」

「ん？」

「…………海月は、死ぬのは逃げになると思う？」

「うーん……わかんね。でもそう思っちゃうならそうなのかもね」

　湿（しめ）った沈黙が流れる。死ですらもそう捉えてしまえるのなら、自分の下手な言葉では彼女の正義に敵わない。だからせめて。海月は独り言のようにのんびりと口を開いた。

「もしそれで死んじゃってさ、楽になれんならいいんじゃない。けど、死ぬ理由にお母さんとか、家族を使うのが後ろめたいなら、他の理由探したら？まだ時間もあるでしょ」

　小さく、息を飲む音がして。しばらくして、僅（わず）かに頷く気配。彼女は強かった。だからこそ彼女自身では出来ない肯定が最適解だろうと。恐らく、任務完了だ。

「ほら、帰ろっか」

「――ッ、どこに……」

「え？蒼樹さん、朝までには帰れって言ってたじゃん。あの人、怒ったら怖いよ」

　至って自然に。そう笑いかけると、紗世は俯いた。ぱた、と地面に水滴が落ちる。しゃくり上げるような呼吸にぎょっとした。

「……え。――未遥！やべ、どうしよ、タオル！」

「はあ？……えっ！おま何言ったんだよクズ！」

　素直に待たされていた未遥が慌てて駆け寄って。我慢するほど溢れ出る涙に紗世は困惑している。

「──いこっか」

　しばらくして、目元を赤く腫らした彼女にそう手を差し出して。小さく頷いた紗世がその手を取る瞬間。

「へぇ、どこに」

　硬直。気配なく現れた大人の低い男声が、漸（ようや）く訪れた平穏を遮った。