万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

8-10

　降りしきる雨の中に、彩音は立っていた。住宅街の真ん中で雨に打たれながら、制服が水を吸って重くなるのを感じる。

「……せっかく乾いてたのになぁ」

　不満をそのまま口に出した彩音が、空を仰ぎ見る――と、同時に。

「えっ？」

　雨が、唐突に止んだ。

　ぱらぱらと残り水のように落ちていく雫が過ぎ去ると、直後に雲間から姿を現したのは、どこかで見た、誰かの笑顔のような太陽だった。

「…………」

　ぽかん、とその太陽を眺めていた彩音の耳に、スマートフォンの着信メロディが届く。随分と久しぶりに聞いた気がしながら、慌ててスカートのポケットからスマートフォンを取り出すと、母からの通話着信であることが表示されていた。

「……もしもし」

『彩音！？　学校から、早退したって電話が掛かってきて……だけど家には帰ってないし……ねえ、今、どこにいるの！？　心配してるのよ！』

「あっ……ご、ごめんなさい」

　謝ってから彩音は、母に対して素直に謝るのも、いつ以来だろうか、と考える。謝られた母も、何やら困惑しているようだった。

『彩音……どうしたの？　何かあった？　いつもと、何となくだけど……声の様子が違うっていうか……』

「うん……あ、なんでもないの！　心配かけて、ごめんね」

『それはいいけど……今から迎えに行くから、どこにいるのか言って？　すぐに行くからね！』

「えっ、い、いいよ。家から近いし、一人で帰れるから……」

　そこで彩音は、はた、と一つ思いつく。

「あ、あのっ！」

『えっ？　何！？　やっぱり、迎えに行く？』

「そ、そうじゃなくて……あの、ほら、前の……あの白い、子猫のことなんだけど」

『あっ……え、っと、それは……』

　何やら言葉を選んでいる母を待たず、彩音は言葉を続けた。

「あの子って、その、里親は、もう見つかったの？」

『えっ……里親を探しているの、知ってたの？　ええと、そ、それは、ね』

「正直に教えて欲しいの。お願い」

　彩音が怪我する要因の一つとも言える白い子猫は、里親が見つかるまで母方の実家に預けてある。恐らく母の判断だろうが、彩音は今までそのことに触れようとしなかった。

　それゆえ母も返事に迷っているようだが――やがて、沈んだ声で答えた。

『その……まだ、見つかってないの。ごめんね』

「そっか……うん、わかった。あのね、お母さん」

『本当にごめんね……彩音はもしかしたら、猫のことに構っているのも嫌だって思うかもしれないけど、見捨てると彩音はいつか後悔するんじゃないかって……勝手なことしてるのは、分かっているつもりだけど、でもね』

「や、あの、嫌だなんて思わないから、一回落ち着いて聞いて欲しいの」

　そうは言っても、母から見れば急に変わったのは彩音のほうだろう。更に今から言うことも突飛だし、彩音は申し訳ない気持ちで一杯である。

　それでも彩音は――言うべきだと思ったことを、素直に口にした。

「あの子……うちで飼いたいんだけど、ダメ、かな？」

『……えっ？　それは、まさか』

「……言っとくけど、苛めるとか、変なことなんて考えてないんだからね」

　釘を刺す彩音に、それでも母は心配そうな声で尋ねてくる。

『……大丈夫、なの？』

「…………」

　彩音は、俯いて目を閉じた。浮かんでくるのは、あの不思議な場所で過ごした不思議な日々と、その中で、彩音が見出したモノ。

　そう、彩音はもう――