万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

8-07

　彩音はナナシと共に、万魔殿の入り口までやって来た。その大きな扉の隙間からは、何となく暖かい空気が流れ込んでくるように、彩音はぼんやりと感じる。

　その時、呆けて立ち尽くしていた彩音の視界の隅に、リリエラの姿が映った。

「リリエラさん？　どうしてここに……」

「お見送りに上がりました、彩音様」

　いつも通りに全くの無表情で即答してくるリリエラだったが、もう慣れてしまっていた彩音は、軽く微笑んで礼をする。

「ありがとう、リリエラさん」

「恐縮です、彩音様」

　その時、恭しく礼をするリリエラの足元を、小さな黒い影が横切った。

「にゃおん」

「あっ、クロちゃんも……見送りにきてくれたの？」

「にゃあ。……うにゃっ」

「きゃあっ！」

　そうだ、と言わんばかりに一声鳴き、直後にいきなり飛び乗ってきたクロに、彩音は思わず驚いてしまう。相変わらず、不思議な猫だ。

「ふふっ、甘えんぼなんだから」

「にゃお」

　彩音に体重を預けて甘えるクロを見て、面白く無さそうな顔をする少年が一人いた。しかしクロは素知らぬ顔でひとしきり満喫した後、悠々と彩音の腕から離れていく。

　何やら不満顔で口を尖らせるナナシに彩音が気付いたのは、その後だった。

「……ナナシくん、どうかした？」

「べぇっつにぃ～」

「そ、そう？」

　ナナシの様子を不可解に思いながらも、彩音は気を取り直し、万魔殿の出入り口に集まってきた全員の顔を見渡す。

「……皆のおかげで、私、先へ行けるようになった」

　涙が滲みそうになるのを堪えながら、彩音は大きく頭を下げる。

「リリエラさん、クロちゃん――本当に、ありがとう」

「恐れ入ります、彩音様」

「にゃあ」

　リリエラとクロの簡単な返事の後、顔を上げた彩音は、ナナシのほうを見た。

「……ナナシくん」

「ん？」

「ナナシくんには……一番、お世話になったわ」

「あはは、そうだね」

「……えっと、だから、あのね……」

　目の前で軽快に笑う少年に、彩音は何と言えば良いのか分からなくなった。いくら考えても、繕おうとしても、浮かんでくる言葉など、たった一つしかない。

「ナナシくん――ありがとう。本当に――ありがとう――」

「…………」

　ありがとう――それを聞いたナナシは、照れ笑いの表情を浮かべ、

「うんっ！　へへ……なんか、恥ずかしいやっ」

　朱色に染めた頬を指先でかきながら、いつもの笑い声を上げるのだった。

　しかし顔が赤いのは、ナナシだけではない。頬が朱色に染まったのを隠すように、彩音は軽やかに回れ右をし、扉のほうを向く。

「それじゃあ……私、行くね」

　彩音が別れの言葉を告げた瞬間――真っ先に反応したのは、リリエラだった。

「いってらっしゃいませ、彩音様」

　いつものように、何とも《心》の伴わない事務的な所作で、彼女は一礼する。

　だけど彼女が――リリエラが顔を上げた瞬間、顔だけを向けていた彩音は目を丸くした。

「……あっ！」