万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

6-03

　万魔殿の厨房らしき場所を、お腹を空かせていたナナシは、右も左もと漁りまわった。大鉈や調理台でさえ、何の用途に使うのか分からなかったものだから、棚を開けるという発想に辿り着くのにも時間が掛かってしまう。

　そしてようやく棚を開けた時、ナナシの目に、信じられないモノが飛び込んできた。

　泥の付着した雑草、腐りかけの柔らかい木の皮、濁った汚水――更には、カビの生えたパンが、誰かの齧（かじ）った後まで付いて置かれていて。

　それぞれを一つずつ眺め回し、ナナシはつい、こんなことを思ってしまう。

（ああ、ここは、ここはなんて――食べる物に困らない場所なんだ！）

　他の食べ物や、いわゆる料理というものをナナシが知るのは、もう少し先のことである。

　更に、この万魔殿で『お腹が空く』というのは単なる思い込みであり、実は食事などを摂らなくとも生きていけるのだが、それを知るのもずっと先のことだった。

　――――――――

　ナナシは万魔殿の中に、アスモデウスから教わって、自分の部屋というものを作った。先住者の隣室というのも考えはしたのだが、その大半が引き篭もっており、ろくに会話も出来ないものだから、何となく気が滅入ってしまう。

　そのためナナシは、空き部屋ばかりの通路を見つけて、その一室を選んだ。

　ある日、気ままに時を過ごしていたナナシに、不思議な予感のような何かが駆け巡る。

　――万魔殿に、誰かがやって来た――

　直感というより、それは確信だった。ナナシは藁で作ったベッドから飛び起きて、万魔殿の入り口へと走る。

　見るたびに、大きな扉だなぁ、とナナシは思う。

　それはそれとして、客人はどこだろう、とナナシは辺りを見回した。恐らく、もう万魔殿へは足を踏み入れたはずだ。

《案内人》としての初仕事に、ナナシは胸を高鳴らせる。誰かに必要とされて、仕事を与えられることなど、ナナシにとっては初めてだったのだ。

　どんな人が来るのだろう、まずはどうやって挨拶しよう、そんな考えを巡らせていたナナシだったが、客人は一向に見当たらない。

『……あーあ』

　もしかしたら、そのまま出て行ったのかもしれないな、と残念そうに溜め息を吐いたナナシが、大きな人型の石像へと寄り掛かる。

『ちぇっ、初仕事だと思ったのになぁ』

　そんなことを呟いたナナシは、石像に体重を預けながら、ふと思った。

（――それにしても、この石像、石とは思えないほど温かいな、硬いのは硬いけど。ていうか、こんなトコに石像あったっけ？　入り口には何度も来てるはずなのに、見たことないんだけど……っていうか――）

『グルゥオ……』

（――石像って、喋るっけ？）

　ナナシが恐る恐る声のした上のほうに目を向けると、そこには――いまだかつて、見たこともないような大男がそこにいた。

　少し驚いたナナシだったが、勇敢にも片手を振り上げ――

『やあ、はじめまして！　僕はここの《案内人》のナナシだよ！　いやー、おにーさん、デッカイねー。こんな大きい人、初めて見た――』

『グルオァァァァ！』

　ナナシの挨拶もそこそこに、大男は咆哮を上げながら暴れ始めた。ナナシは慌てて大男から離れ、少し遠くから声を掛ける。

『うわわ、まあまあ、落ち着いてよ。寄り掛かってたことに気付かなかったのは謝るからさ。とりあえず今は、アスモデウス様に挨拶へ……』

『グボアァアァァァ！』

『お、おわーっ！　襲ってきたぁー！』

　取り付く島などまるでなく、凄まじい勢いで襲い掛かってくる大男を相手に、ナナシはひたすら逃げ惑うしかなかった。

　結果のみを言えば、ナナシの《案内人》としての初仕事は――失敗に終わったのだった。

　大男は結局、アスモデウスの下へ挨拶にも行かず、ずっと万魔殿の内部を徘徊している。たまに休みを取る法則があるのをナナシは見つけていたが、それも確実ではない。

　ナナシにとって万魔殿における最初の後輩にあたる大男は、何とも厄介な存在で、彼はこれから先ずっと、住人や来訪者を襲い続けることになる。

　しかしまあ、それはそれ、とナナシは割り切った。アスモデウスの言い分を当てはめるのなら、万魔殿では暴れることだって《自由》なのだから。