万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

5-05

　初めて《そこ》に足を踏み入れた時、リリエラはまるで大きなお屋敷みたいだと感じたようです。きょろきょろと辺りを見回しながら、所々に埃が被っているその場所で、少しだけ不安を感じてしまったのか、誰かいないか呼んでみようと決めました。

『あのぅ……だ、誰か、いませんかぁ……？』

　控え目に呼んでみても、返事は全くありません。もう一度だけ、次はもっと大きな声で呼んでみようかしら、と大きく息を吸い込んだ、その時です。

『おねーえさんっ、なにしてるの？』

『きゃあっ！』

　上の方から唐突に甲高い声が降ってきて、気の弱いリリエラは思わず悲鳴を上げてしまいます。恐る恐る階段の上に向けたリリエラの瞳に映ったのは、幼い少年の姿でした。

『……あ、あなたは？』

『僕？　僕はナナシ！　この万魔殿の《案内人》だよ。よろしくね！』

『まあ……これは、ご丁寧に。あっ、失礼致しました。私、リリエラと申します』

　少年の明るい雰囲気に安心したのか、リリエラは身体に巻いたシーツの両端をつまみ、ドレスでするような形式ばった礼をしました。

　対するナナシ様は表情を強張らせ、眉をひそめながら、リリエラへと声を掛けます。

『うん……それじゃ、えっと、リリエラさん？　ゆっくり、できるだけ慌てないで、階段を上がってきてくれる？』

『？　はい、かしこまりました……ゆっくり、ゆっくり……えいっ』

『わあ、想像以上にゆっくりだなぁ……うんごめん、やっぱりちょっとだけ急いで、それと……絶対に振り向かないでね？』

『えっ？』

　ナナシ様の言葉に反して、リリエラは反射的に振り向いてしまいます。そこにいたのは、常軌を逸した大男でした。

『あっ……！』

『リリエラさん、早く上がってきて！』

『ごきげんよう、お邪魔しております。私、リリエラと申します』

『いや、挨拶はいいからさ！』

『え？　ですが……』

　ナナシ様の呼びかけに戸惑うリリエラでしたが、大男の次の行動で、ようやくその意図を理解することが出来ました。

『グルルゥ……オオォアァァァ！』

『えっ……？　きゃ、きゃあーっ！』

　大男が襲い掛かってきたことで、リリエラはやっと逃げることにしたようです。

　――――――――

　ナナシ様の案内によって大男を振り切ったリリエラは、そのままの足で、万魔殿の主がおられるという部屋の前までやってきました。

　ナナシ様に促され、挨拶のためにその部屋へと足を踏み入れたリリエラは、そのお方のえも言われぬ威圧感に、身体を思わず硬直させてしまいます。

　しかしそのお方は――アスモデウス様は、にこりと微笑んで口を開きました。

『生娘よのう』

『えっ……？　あ、あの』

『しかしまあ、それほど若い身空で、大層なものを無くしたようじゃのう。くくっ』

　机の上で頬杖をついていたアスモデウス様は、リリエラが初めに見た時、妖艶な娼婦のような御姿をしていました。そんなお方があまりにも蟲惑的に微笑むもので、リリエラはなんとなく恥ずかしくなったのか、つい目を逸らしてしまいます。

　しかしアスモデウス様は、構わず言葉を続けました。

『余の名はアスモデウス、この万魔殿の主じゃ。この万魔殿にはのう、生きるために必要な《何か》を失った者がやってくる。そう、汝が《幸せ》を失ったようにな』

　そう言われて、リリエラはその言葉をすんなりと飲み込むことが出来ました。

　リリエラは理解していたのです。自らが《幸せ》を失ったことを、そして掃き溜めのようなあの場所にいては、それを取り戻すことなど叶わぬということも。

　だからこそ、リリエラは、あるお願いをしようと決意します――が。

『あ、あのっ……えっ？』

　再びリリエラがアスモデウス様に視線を戻すと、なんということでしょう、その御姿は先ほどまでと打って変わり、身なりの良い貴族のような、壮年の女性へと変わっていました。

『くくっ……で、余に何が聞きたい？』

　アスモデウス様は愉快そうに笑いながら、両手で目を擦っていたリリエラに続きを促します。

　リリエラは戸惑いながらも、今度こそはと、振り絞るような声で言いました。

『……あのっ、私をここに、万魔殿に、住まわせて頂けませんか？』

『……ほう？』

『わ、私、何でもします！　掃除でも、お洗濯でも、私に出来ることなら、なんでも！　ですから……私を万魔殿に、置いてください！』

『ふむ、なるほどの……好きにすればよいのではないか？』

『そ、そう仰らず、お願いしまっ……え？』

　あまりに呆気ない承諾に、リリエラは目を白黒させてしまいます。アスモデウス様は事も無げに、簡潔に仰ってくださいました。

『ここに住みたければ、好きなだけ住めば良い。出て行くのも自由じゃ。別に掃除などせずとも、居たければ居るが良い。ここでは、何もかもが自由なのだからの。ただし――』

　釘を刺すようにアスモデウス様は、リリエラにその《ルール》を告げました。

『失ったモノを取り戻した場合は――ここにはもう、居られんようになるからの。この万魔殿に住まうことを許される者は、生きるために必要な《何か》を失った者だけじゃ』

　その言葉には多分な威圧感が、押し潰されてしまいそうなほどに含まれていました。

　しかしリリエラの内に湧いたのは――ただただ、感謝の感情ばかりだったようです。

『……あっ、ありがとうございますっ！』

　万魔殿の主、アスモデウス様に勢い良く頭を下げた、その日から――リリエラの、万魔殿での暮らしが始まりました。