万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

4-06

「よいっ……しょっ、っとぉ！」

　渾身の力で、カーテンを勢い良く閉めた。

　一仕事を終えたというように、ナナシが手の甲で額を拭う。

「ふう……これでよしっ！」

　ああ、ナナシの言う通り、これで怖いものを見なくて済むように――

「――って、根本的な解決になってなくないっ！？」

　相変わらず取り乱しっぱなしの彩音に、ナナシはきょとんと呆けていた。

「え？　いやあ、ここから出られるわけじゃないし、あんなのどうしようもないし」

「で、でも……アスモデウスさんに、知らせなくていいの？　きっと今だって、攻撃されてるのよっ？」

「ああ、大丈夫、大丈夫。さっきの鳥人間が万魔殿の中まで入れた試しがないし、放っておいても大丈夫って、万魔殿の主のアスモデウス様が言ってたんだもん」

　胸を張って言い切ったナナシに、彩音は思わず唖然としてしまう。

「……な、なんで、そんなに気にしないの……？　ナナシくんも、アスモデウスさんだって……いくらなんでも、おかしいわよぉ……」

　情けない声を出す彩音だが、ナナシは相変わらずの調子だった。

「うーん、アスモデウス様に聞いても、生きるために必要な《何》を失ったのか聞いた時と同じでさ、聞くたびに変わるんだよねー。犯した《罪》のためだとか、受けるべき《罰》のためだとか、ただ単にアスモデウス様が《悪魔》だから攻撃してくるんだとか、この万魔殿の存在が《規律》に反するからだとか。まあ、適当に言ってるだけかもしんないけどね」

「………………」

　無言でナナシの話を聞いていた彩音が、唐突にうずくまり、手の平で顔を覆った。

「ふ、ふえーん……も、もぉ、やだぁ～……みんな、変なんだもん……変なんだもん……」

「あっはっは、そりゃそうだってば。生きるために必要な《何か》を失ってる人しかいないんだもん。変じゃないほうが、珍しいんだと思うよ？　あはは」

「ふえぇん……笑いごとじゃないわよぅ……ばか、ばかぁ……」

　軟体化してしまったように、彩音は弱々しい声を上げ続ける。

　しかしそこでナナシが――いつもとは違う、やや低めの声を発した。

「ところでさ、僕のこと、やっと部屋に入れてくれたね」

「……えっ？」

　いきなり何を言い出すのかと、彩音が思わず顔を上げる。そこに立っているナナシは、いつもとは雰囲気が違うように思えた。

　先ほどの《顔のない天使》の件――慌ただしくとはいえ、彩音は確かにナナシを呼び、そしてナナシはそれに応えてここにいる。

　しかしそれは、もしかすると――大きな間違いだったのだろうか。

「ずっと、気になってたんだけど――おねえちゃんの《心の準備》が整うまでは、仕方ないかなって、我慢してたんだ。でも、こうしておねえちゃんの部屋に入れたんだから……もう我慢する必要なんて、ないんだよね――」

「な、ナナシ、くん……？」

　ナナシくんと、くん付けで呼ばれる彼は、だけど本当は彩音よりずっと長い時を生きてきたのだ。それを思い出した瞬間、彩音は全身の毛がよだつのを鮮明に感じた。

　年端もいかない少年の顔が、どことなくいやらしく、大人びて見える。その顔に《男性》を意識してしまった彩音は、背筋に何か疼くものが走るのを感じた。

「い、いやっ……な、ナナシくん、落ち着いてっ……！」

「えっへっへ……ダメだよ。僕、もう我慢なんて、できないんだからさぁ……！」

　じりっ、と一歩、ナナシが足を前方へと踏み出す。彩音は逆に足を一歩引くが、後方は既に壁際だった。逃げ道の無いことを理解し、彩音が震える左手で胸元を押さえる。

　一歩、また一歩、ナナシが足を前に出す。

「ま、待って、ダメ……ナナシくん、やめてっ！」

「ふふっ……そういうわけには、いかないよ」

「そ、そんなっ……」

　じりじりと後ずさる少女――距離を詰める少年の姿をした《男性》

　そしてついにナナシは――勢い良く、飛び掛かっていった。

「い、いやぁっ――！」