万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

4-02

「にゃあ」

「あっ、ごめんなさ……えっ？」

　蹴ってしまいそうになった足を引っ込めながら、彩音が目を丸める。彩音の足元を横切ったのは、毛艶の良い一匹の黒猫だった。この大悪魔の支配する万魔殿において、その存在は相応しいといえるか、それともここにいるのは、やはり不自然だろうか。

「にゃあん」

　おもむろに黒猫が擦り寄ってこようとするが、彩音はそれを反射的に避ける。おや、と言わんばかりに黒猫は首を傾げ、再び擦り寄ろうとしたが、彩音は同じく足を上げて避けた。

　そんな両者のやり取りを眺めていたナナシが、彩音に尋ねる。

「おねえちゃん、猫、嫌いなの？」

「……そうね、嫌いよ」

「うーん……本当に？」

　思いがけぬ疑問の声に、彩音が苛立ちを包み隠さず尋ね返す。

「どういう意味？　こんなことで、いちいち嘘なんて吐かないわよ」

「だって、クロは猫嫌いの人には、自分からは絶対に近づこうとしないもん」

「……猫なんかに、何が分かるっていうのかし……らっ」

　クロと呼ばれた、いかにも単純な名前を付けられてしまった黒猫は、なおも彩音の足に擦り寄ろうと再三の挑戦を繰り返す。そのたびに彩音は、足を上げて避け、上げて避けを繰り返しているものだから、妙なダンスを踊っているようだった。

「そもそもっ、なんでこんな所にっ、猫なんてっ、いるのかしらっ」

　身体を跳ねさせながら喋っているせいか、彩音の声も同時に弾んでしまっている。ナナシは少し可笑しそうな顔をしていたが、笑うのは堪えながら答えた。

「それは多分、クロも生きるために必要な《何か》を失ったからじゃないかな。何を失ったのかは、聞いても教えてくれないんだけどね」

「バカねっ、ナナシくんっ、猫は普通っ、喋らないのっ、よっ、とっ」

「ふぶっ……ふ、普通ならそうだろうけど、万魔殿だと犬でも猫でも喋るんだよ」

「……えっ？　それってどういう……あっ」

　そこで跳ねるのを中断してしまった彩音の足に、黒猫が擦り寄る。再三のチャレンジの甲斐あって目的を達成した黒猫は、ふん、と満足そうに鼻を鳴らせてから去っていった。

　一方的に接触された彩音だけが、どうにも納得いかない表情をしている。

「もう、なんだったのよっ。意味が分からないわっ」

「そうなんだよねー。クロってば、ここへ来てからも一回だって喋ったことないし、何を考えてるのか、ぜんっぜん分かんないんだよねー」

「だから、猫は普通、喋らなくって――」

　そこまで口にして、彩音は自身が発した《普通》という単語に違和感を覚えた。この万魔殿において、今さら《普通》を主張することが、どれほど滑稽なことか。

　だとすれば、ここでは猫だって喋るのだろうか。しかし、そうはいっても――

「でもクロちゃん……あの黒猫は、喋らなかったじゃない。にゃあにゃあ言ってるだけで」

「うん、だから、にゃあにゃあ、って喋ってたんだよ。からかってるんじゃないかな、僕らのこと。そういう、えっと、スタンス？　でやっていくのも、自由なんだよ」

　そこでナナシが、《案内人》モードで胸を張って説明を始める。

「ここへ来る動物っていうのはさ、まあ、犬や猫が大半なんだけどね、大体が共通したものを失ってるんだ――《飼い主》っていう、ね。でも、クロはちょっと違うような気がするんだよね、勘だけどさ。なんかちょっと、雰囲気が違うっていうか、不思議な感じ」

　そう言われた彩音だが、確かに変な猫ではあったけど、というくらいの感想しか湧いてこない。他の動物が万魔殿でどのような居住まいをしているのかも、分からないのだから。

　ただ、一つだけ引っかかることはあった。

「……《飼い主》を失った動物が、ここへ来ることもあるのね」

　思わず口にした彩音の言葉に、ナナシが頷きながら返事する。

「うん、ほとんどはそうだよ。そういう意味では、野生の動物っていうのは滅多に万魔殿には来ないんじゃないかな。でも《飼い主》の失い方も色々だよ。ご主人様が死んじゃったっていう犬もいれば、いきなり捨てられたっていう猫もいたから」

「最低ね、捨てるなんて。無責任にも程があるわ」

「うん、まあそうだと思うけど……おねえちゃん、やっぱり猫のこと嫌いじゃないでしょ。速攻だったよ、今の言葉」

「……わ、私は一般的な倫理観の話をしているのっ」

　その一般的な倫理観も、この万魔殿においては、やはり無意味なのかもしれないが。

　それにしても、と彩音は万魔殿へ来てから何度思ったことだろう。不思議の尽きないこの場所で、新たな疑問に首を捻る。

「どうして、犬や猫とも会話できるのかしら。ここへ来ると、いきなり言葉を覚えるの？」

　彩音の投げかけた質問に、お喋り好きの少年は喜んで答える。