前のエピソード――1-08

　アスモデウスの部屋を出た彩音が、ぺたりとその場に尻餅をつく。

「――はぁっ、はぁ――」

　何か不思議な体験をしていたようだ、と彩音は呆けた頭で考える。

　いつの間にか姿の変わっている女性。話している間、ずっと圧し掛かってきた威圧感にも似た感覚。上から頭を押さえつけられているような、まるで、圧倒的に高位の存在と接しているようだった。

　彼女が――アスモデウスが言うことを素直に飲み込むのならば、彼女が大悪魔だからこそ、なのだろうか。

　何もかもが、この世のものとは思えない。そもそも、この万魔殿と呼ばれた場所でさえ、彩音の暮らしていた場所とは、明らかに異質な世界である。

　じわりと背中に滲む汗を、頬を伝った冷たい汗を、彩音は拭おうとさえせず、ただただ呆けて座り込んでいた。

　制服の上から、胸の辺りを掴もうとする。その時、彩音が一つの違和感に気付いた。

「……あ、あれ？」

　いつの間にか、ずぶ濡れだった制服が乾いている。いや、制服だけではない。彩音の身体も、髪も――濡れているのは汗が伝う部分だけで、雨によるものではなかった。

　いつの間に乾いていたのだろうか――と考えを巡らせようとした、その瞬間。

「おねーえちゃんっ！　お疲れ様っ！」

「きゃっ、きゃあああっ！！」

　いきなりナナシに声を掛けられて、彩音は思わず叫んでしまう。ナナシもいきなり叫び声を上げられたことで、目を回しそうになりながら耳を塞いでいた。

「う、うう、う……？　お、おねえちゃ……？」

「あっ……ご、ごめっ……ナナシくん、大丈夫？」

「う、うーん、耳がキンキンいってるよ……」

「ご、ごめんね……」

　申し訳無さそうに謝る彩音に、しかしナナシは笑ってみせた。

「んーん、いいよ。アスモデウス様と話して緊張した？　挨拶した人は全員、そう言うんだよねー。僕はよくわかんなかったんだけど、何でかな？」

「……ナナシくんも、あの人と会った時は、その……アスモデウス、さん？　あの、見た目とか変わったりしたの？」

「うん！　ちょっと目を離したら、すぐ変わっちゃってさ。驚いたけどね、でも、面白かったかも。ただ、理由を聞いても『そういうものなのだ』としか言ってくれないんだよ。アスモデウス様ってさ、偉い人みたいなんだけど、ちょっと面倒臭がりなんだよね。初めて会った時だって、いきなり僕に万魔殿の《案内人》をやれってさ。まあ、僕は別にいいんだけどね。楽しいから」

　お喋り好きな少年の言葉の中に、彩音は少しだけ意外性を感じていた。何となくではあったが《案内人》を務めるこの少年は、元からこの万魔殿の住人だと思っていたのだ。しかし話を聞く限り、どうも違う。

　ナナシは彩音と同じように後からここへ訪れたのだ。

「……ねえ、ナナシくんは、〝何〟を失ってここへ来たの？」

　彩音にしてみれば口をついて出てしまった質問に、ナナシは一瞬きょとんとしながら、それでも笑って答えてくれた。