万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

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　その手に引かれて、どこまで逃げてきただろう。再三に渡って通路に入り、階段をいくつか上がって、大男の雄叫びが遠くなっていくたび、彩音は少しずつ安心感を覚えていた。

　迫ってきていた大男の声が聞こえなくなった時、ようやく二人の足が止まる。

「はぁっ、はぁっ……」

　膝に手をついて息を切らせていた彩音が、安堵に胸をそっと撫で下ろす。

　当面の危機は脱したようだ。しかし、彩音の手を引いていたのは誰だったのか。

　彩音が恐る恐る顔を上げると、そこにいたのは――

「……へへっ、おねえちゃん、危ないトコだったねぇ」

　――朗らかに笑う、幼い少年だった。

　歳のほどは、恐らく十歳を少し超えた程度だろうか。痩せ気味ではあるが幼い顔立ちからは愛らしさが窺え、少年らしく好奇心旺盛そうな瞳をくりくりと輝かせている。

　少しばかりクセ毛気味の短めに揃えられた赤髪は、何となく彩音とは違う国の生まれのように見えた。

　服装は、何やら不自然に思えるほど真新しいが、彩音には見たことのない服である。その真新しさとは裏腹に、意匠は時代錯誤の古めかしい雰囲気だった。

　笑みを絶やさぬ少年は、明るい印象そのままの語調で彩音に話しかけてくる。

「おねえちゃん、どうかした？　あっ、わかった。さっきのアイツに追いかけられてさ、怖かったんでしょ？　もう大丈夫だよ。ここまで逃げれば追ってこないと思うから。アイツは一回でも見失ったら、結構すぐに諦めちゃうんだからね」

　この少年はお喋りがよほど好きなのか、何も言っていない彩音に対して、次々と言葉を投げかけてくる。その勢いに少しだけ戸惑いながら、彩音がおずおずと尋ねた。

「あの……さっきの大男って、何なの？」

「ああ、アイツは《理性》っていうヤツを失くしてるんだ。だからさ、ここへ来る人達とか住んでる人達を、とりあえず襲おうとするんだよ」

「ここへ来る？　住んでる？　《理性》を失くしてる、って……ど、どういう意味？　ねえ、ここって、一体なんだっていうの？　どういう所なの？　なんで、急に扉が出てきたり、襲われたり……あなただって、一体――」

「まあまあ、落ち着いてよ、おねえちゃん。僕が今から案内するからさ」

「……案内？」

「そっ、僕はここの〝案内人〟なんだ」

　質問攻めにする彩音に、少年は慣れた様子で対応する。年端もいかない少年に諭されているようで、彩音は少し気恥ずかしくなっていた。

「そ、それじゃ、あの……」

「うん、なに？　おねえちゃん」

「……あ、案内、よろしくお願いします」

「うん！　まっかせてよ！」

　快諾しながら歩き出した少年に、彩音が慌てて付いていく。と、歩き出した少年はすぐに振り返り、彩音に向けて笑いかけた。

「僕の名前は、ナナシ。よろしくね、おねえちゃん」

「あ、え、あっ……わ、私の名前は彩音、皆月彩音よ。よろしくね、えっと……」

　――ナナシ――名無し？　と変わった名前を訝しがりながら、彩音は続ける。

「よろしくね、ナナシ……くん」

「うん！　それじゃまあ、とりあえず付いてきてよ」

　駆け足で終えた自己紹介の直後、少年はよほど気が早いのか、早足で歩き出した。

　この陰鬱とした場所には似合わない子だ、と何となく思いながら、彩音は少年の背中を追う。独りで佇んでいた先ほどまでに比べれば、心はずっと軽くなっているようだった。