万魔殿（パンデモニウム）は眠らない

1-03

「い、いやっ……なによっ、なんなのよ！？」

　雨水を吸い込んだまま、いまだ乾いていない黒髪を振り乱し、彩音は大男から逃げ回っていた。

　広間から脇に抜ける細い通路の一つへ駆け込んだものの、そこは複雑に入り組んでいたし、自分がどこへ行こうとしているかも分からない。蝋燭のささやかな灯りで薄っすらと照らされた通路は、あまりにも心許なかった。

　ただ、必死で逃げているだけだ。大男は、今も彩音を追ってきている。

「ヴゥゥ……ボォアァァ……アァァァァ！」

　獣のような雄叫びは、徐々に近づいているようだ。このままでは、やがて捕まってしまうだろう。捕まったらどうなるのか、想像するだけで彩音の肌は粟立った。

　通路の左右に居並ぶ部屋を目視した彩音が、すがるように扉を開こうとする、が――

「……ッ！　あ、開けて……誰かいるのなら、お願いっ！」

　右へ、左へ、手当たり次第に扉を開こうとするが、ビクともしない。

「お願い……助けてっ！　中へ入れてっ！」

　外側から鍵穴が見えないのだから、内側から鍵でも掛かっているのだろう。だとしたら、中には誰かがいるはずだ。それなのに、彩音の必死の呼びかけに、扉は応えてくれない。

　物言わぬ扉を開こうと力を込めていた右腕が、ずきりと痛む。

「痛ッ……」

　思わず右腕を押さえた彩音の目が、暗く沈む。

　――なぜ自分は、こんなにも必死になって逃げているのだろう。

　そう思った彩音は、急に何もかもがどうでも良くなってしまった。

　あの大男に捕まって、仮に殺されるのだとしたら、それがなんだというのか。

　――別に、どうでも良いではないか。自分にはもう、何も無い。生きる《希望》なんて無いというのに、生に縋り付いて何になるというのか――

　その結論に達した彩音は、その場で立ち止まってしまった。迫り来る大男の足音にも、雄叫びにも、もう何の反応も示さない。

　――もう、どうでも良いや――

　そんなことを思いながら、俯いてしまった彩音の左手を――

「おねえちゃん、こっちっ！」

　甲高く幼い声の何者かが、勢い良く引っ張った。

「えっ……えっ？　ちょ、ちょっと！」

「ほらほら、早く！　アイツに捕まっちゃうよっ！」

　ぐいぐいと引っ張ってくる手に戸惑いながらも、彩音は。

「……も、もうっ、いきなり何なのよっ！」

　もう一度だけ。

　手を引かれながら、だけど確かに、自分の意思で。

　――もう一度だけ、走り出した。