前のエピソード――第4-1話　陽炎

　これはアニメじゃない。

　たった数日やそこらの練習で劇的に実力が飛躍することはない。ドーピングか強力な暗示か、肉体を肉体と思わなくなるような、そんな非合法な方法以外ではありえない。それが真の勝利と言わないことは、冬華自身が一番よく分かっている。

　だから、彼女に鈴本秋を倒すことはできない。

　冬華がフルドライブで右サイドへと切り込む。夏美は起こりを見逃さず、すぐさま進路を塞いだ。

　「っ！」

　キキっと靴底が焼き切れる音がしてた。

　冬華はロールで逆サイドへと切り返し、夏美のディフェンスを振り切った。しかし、勢いの乗りすぎた重心を抱えきれず姿勢がぶれる。

　(ここでもたつけば、奪われる)

　冬華は乱れた態勢のまま、ねじ込むようにレイアップの形に持っていった。リズムが悪く、見た目も不格好な拙いシュートだったが、手の平からボールが離れると冬華はゴールを確信した。

　「だから、そんなんじゃ全然駄目だって。」

　冬華の手を離れたボールはリングに届くことは無かった。夏美は軌跡を辿るように、先ほど見た冬華の攻めを止めてみせた。もし今のが秋姉を打倒するために考えたものだとしたら、拍子抜けもいいところだった。

　(まあ、予想通りかな。)

　「これでラスト、準備はいい？」

　「いいよ、早くやろう。」

　夏のうだるような暑さにやられて頭でも可笑しくなったのか。冬華は笑っていた。初めて試合をした時はただただ必死で、自分へのふがいなさに悪態をついて、それでも止めることはできなくて、ボールと相手だけを追いかける。

　気温と共に体温が上昇していくのが分かる。額の汗を拭っても、すぐに乾いてしまう。蝉の鳴き声もどこか遠くて、陽炎の向こうにいる冬華の姿だけが鮮明だった。

　(いいな、楽しそう。)

　一瞬、冬華の顔がぼやけた様に見えた。夏美は目元をぬぐい、もう一度確認してみると、変わらず冬華が構えている。

　夏美がボールを受け取り、最後のゲームが始まった。

　冬華は最初より守備位置を下げた。夏美が姿勢のフェイントを入れても冬華はピクリと動かない。

　(…待たれてる。)

　冬華と初めてゲームをした最後のシチュエーション。冬華は3P《スリーポイント》シュートを誘導し、シュート直後の無防備な瞬間をスティールしようとしていた。しかし、夏美は分かっていた上で3Pシュートを選択した。ラスト一点という劇的瞬間に派手なプレーをしがちな秋姉の性格と、秋姉を貶された鬱憤とが混じった不純なシュートだった。

　膝のバネを使わなず両手で放り投げるような、型もへったくれもない無骨なシュート。基本に忠実な選手ほど呆気にとられ、気が付いた時にはボールが手元から消えている。ストリートならではの、種が割れれば大したことのないビックリ箱のような技。冬華は、それを待っている。

　(本来ならそんな挑発に乗ることもないんだけど、ね。)

　秋姉なら、きっと。

　夏美が動いた。

　冬華もそれを見逃さない。

　ボールは夏美の両手に運ばれて、流れるように押し放たれる。

　夏美の視界に影がおりる。

　陽炎を突き抜けた冬華のお腹が、ちょうど夏美の顔に迫った。

　夏美を飛び越える勢いのまま、冬華が空高く手を伸ばす。

　軌道を追いかけた視線と日差しが重なり、夏美は目をつぶった。

　「げふっ！」

　夏美は頭を激しく打ち付け、景色がチカチカと明滅する。人ならではの質感のある重みにお腹を圧迫され、胃のモノが逆流してきそうだった。

　冬華の顔が胸にうずめたまま、ピクリともしない。じんわりと、吹き出してきた汗が夏美のシャツに溶け出し、むずかゆさと鬱陶しさが交互に押し寄せる。

　「ちょ、降りろって。」

　肩をゆすって促すと、冬華が小さく震え出した。震えは段々と大きくなっていき、もしや打ち所が悪かったのか、と夏美は困惑したまま動くことができない。

　「と、冬華、本当に大丈夫か？どこか打って…」

　ガバッっと顔を上げ上体を起こすと、夏美の心配の声をかき消すぐらいの声で笑い始めた。

　「やった！やった！、見た夏美、さっきの！。ボールが夏美の手を離れる時、ここしかないって飛びついたらさ、自分でも可笑しいと思うけど、こう、身体がぐんって前に伸びる感じでさ、ボールめがけてジャンプした時も二メートルぐらい飛んだんじゃないかって思うぐらい、こう、ふわって、いやぶわってなってそれでそれで！。」

　ラスト一本のリプレイを、冬華はダイナミックなジェスチャーと共に語る。仰向けに覆いかぶさられたまま冬華の圧に圧され、灼けるコートの上に背中をつけたまま、夏美はしばらくの間動けなかった。