今日はこちらを召し上がれ
「いやー、それにしてもほんとに森になっちゃったんだねえ。しかもその中にぽつんと日本の一軒家。なんてーか、いろんな意味で不思議な光景だよ」
『
一方、
「ありすは、はないかだたちのばあばなの？」
「うーん……少し違うかな。お父さんとお母さんのお友達。お姉さんって呼んでって言ってた」
「おねーさんかあ」
「でも、すごく懐かしい感じがする。私たち、いっぺんで好きになっちゃった」
「うー！ みんともね、ばあばにあったとき、すぐ、すきなった！」
庭の片隅ではミントと妖精たちが戯れている。話を漏れ聞くに、どうやらアリスさんは彼らにとって『お姉さん』だそうだ。存在のあり方が近しいそうで、その親近感からすぐに打ち解けたとのこと。
……あるいは、二千年前。幼子だった頃の思い出が、心のどこかに残っているのかもしれない。
「改めてありがとうね、
「空に打ち上げた使い魔は、僕が死んだ後でも動作し続けます。将来はきっとミントたちが引き継いでくれるし、いつかは星の傷も癒えるんでしょう？」
「うん。魔力の調子を見る限り、たぶんあと二、三百年くらい……長くても五百年はかからないと思うよ。その頃にはもう、この森も前人未到の魔境じゃなくなる」
二百年、あるいは五百年。遥かな未来に思いを馳せる。この場所もいつかは人の手によって切り開かれ、街ができたりするのだろうか。我が家も朽ちて崩れて、土の下に埋もれるのだろうか。
まあ、考えても仕方ない。時代は移ろい変わっていくものなんだし。それよりも今日のこと、明日のこと、僕らの生きる毎日のことの方が大切だ。
「わうっ！ わんわん！」
「あはは、ショコラ、速い！」
「うー、まけないよっ！」
「追いかけっこではしゃぐなんて、子供ねえ。……はい、ポチ。できたわよ、花輪」
「きゅるるっ？」
「少し小さかったかしらね？
「ふふ、元気で楽しそう。よかった……よかったなあ」
妖精たちを眺めながら少し泣きそうな顔をするアリスさん。
遥かな過去に生き、遥かな未来に目を覚ました彼女。けれどこれから過ごすのは
「ところでアリスさん、まだ早いけど、夕ご飯。時間あります？ うちで食べていけますか？」
「もっちろん！
ちょっと悪戯っぽく、けれどそれ以上にわくわくしながらにやりと笑むアリスさんに、僕はそれ以上の——期待を持たせる意味ありげな顔で答えるのだった。
「内緒です。お楽しみに」
※※※
「じゃあ今日のご飯は、カレンとミントに手伝ってもらいます」
「ん。頑張る」
「みんとはやるよっ！」
そして、それから二時間ほど後。
僕とカレン、そしてミントはキッチンに立ち、三人で拳を突き上げる。
「よし、がんばろう！」
「おー」
「うーっ！」
アリスさんたちは母さんに相手をしてもらっていた。暮れなずむ夕日の中、イングリッシュガーデンでお茶とともにのんびり談笑だ。というのも……調理工程を見られていては、なにを作るのかすぐにバレてしまうから。
「まずはタマネギをみじん切りにします。これは僕がやるよ。目に沁みちゃうからね」
シデラで買ってきたタマネギを、たっぷりと切り刻む。でもってそのうち四分の一ほどをより分け、透明になるくらいまで軽く炒める。
「その間、ミントにはこれを
冷蔵庫から取り出したのは、挽肉だ。
猪と牛の合い挽き。お昼ご飯の時、ついでに作っておいた。もちろんミンサーなんてないから、包丁で叩いての手作業。『
「さっき教えた通りにできる？ カレン、見ておいてあげてね」
「ん、だいじょぶ。ミントならやれる」
「がんばるっ」
まずは挽肉に塩を加え、粘りが出てくるくらいに混ぜる。
そしたらそこに炒めたタマネギ、パン粉、生卵、牛乳を加えて更に捏ね捏ね。
「そう、お肉を手をぎゅって握る感じ。ぐっぱー、ぐっぱー」
「こう？ ぐっぱー、ぐっぱー……」
「うまいうまい」
カレンには以前、作り方を教えたことがある。なかなかいい先生になってくれているみたいだ。ミントも拙い手付きながら頑張っていた。
「もういいかな。次はぐるぐる掻き混ぜる。一緒にやろう」
「うーっ！」
ふたりがタネを作ってくれてる間、僕は別の作業だ。
さっきみじん切りにしたタマネギのうち、使わなかった四分の三を鍋に入れ、今度は飴色になるまでじっくりと炒める。そこにスパイスを投入し、次いで水とヨーグルト。
「シデラで買い込んでた卵や乳製品、悪くなる前に使わなきゃいけなかったからね。そういう意味でもこのメニューは都合がいい」
煮汁が沸騰し始めると、スパイスのいい香りがキッチンに立ち込めてきた。いったん火を止めて蓋をして、フライパンで野菜ときのこ——ニンジンとシメジを炒める。今回は具材をシンプルに。
「スイ、見て。どう？」
「お、いい感じだ。ちゃんと中央にくぼみがあるし、空気も抜けてそう」
「すい、すい！ おにくをね、ぽんぽんぺちーんってやった！ てとてで、ぽーんってして、ぺちんって！」
「すごいなあ。上手くできてる。ミントは器用だね」
「むふーっ」
「ふふん、私の教育のたまもの」
「ふたりとも、えらいえらい。じゃあ手を洗おうね」
炒め終わったニンジンとシメジを鍋に投入し、煮込み開始。空いたコンロでフライパンにバターをひいて、肉ダネを焼く。中火で二、三分かけて片面に焼き色をつけ、裏返したら弱火にして蓋。そうこうしているうちに鍋がぐつぐつと、あの香りをキッチンから居間を越えて、家の外まで広げ始めた。
——それはたぶん、アリスさんにとっては
「……スイくん！ これ……この匂い！！」
やがて、すぐに。
ガーデンを飛び出したアリスさんが走ってきて、縁側の掃き出し窓をがらりと開け、床に膝を突いて身を乗り入れてくる。
その目はきらきらと子供のように輝いていて、期待通りの反応に嬉しくなった。
「ええ、その通りですよ」
タマネギの甘味とスパイスが溶け合ったカレーの香りに、ニンジンとシメジもいい感じに馴染んでいて、あとは味を整えるだけ。
ハンバーグもすっかり頃合いだ。フライパンの中で蒸し焼きにされたそいつは、中央を串で刺すと透明な肉汁がじわりと染み出てくる。
カレーとハンバーグ。
ひとつひとつでさえ最高のやつだけど、このふたつを合わせると更に良い。
僕はアリスさんに頷き、その名を告げる。
「今日の夕食は、ハンバーグカレーです」
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こいつは優勝ですよ。
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