【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

そんなの、わかるよ。

「よーしよしよし……うん、満足した。ありがとね」

「わふう……」

　かくして長老会の面々は部屋を辞し、僕ら一家とアリスさん、そして四季（シキ）さんと色（シキ）さんが残される。

　アリスさんが最初に所望したのは、ショコラを撫でることだった。

　日本にいた頃、家族以外には触れさせないという強いポリシーを持っていた我が相棒は、こっちの世界に帰ってきてからというものすっかりその矜持（きょうじ）も薄れ、今はもう「まあ仕方ないなあ」くらいなノリでちょいちょい撫でられることを許している。……まあ、日和（ひよ）ったとかそういうんじゃなく、単に心が広くなったみたいな感じっぽい。

「みんなお前のこと好きなんだよ」

「わうっ！　くぅーん……」

　ただやっぱり、他所（よそ）さまの後には口直しというか、家族に甘えてくるんだよね。アリスさんから解き放たれると、僕のところへ来て身体を寄せてくる。

　顎（あご）の下をがしがししてやる。きゅーんと鼻を鳴らしてご満悦。

「よし、じゃあ見張りを頼むな。母さんも、お願い」

「わん！」

「ええ、任せて。音も漏れにくくしておいたから」

　ショコラと母さんが連れだって、部屋を出ていく。これからする話は第三者に聞かれるわけにはいかない。近寄ってくる者がいないよう、ふたりに警備を任せることになっていた。特に母さんは、部屋の内側に薄い氷の膜を張り、ここを簡易的な防音室にしてくれていた。

「お母さん、すごい魔導だね。……始祖のエルフに優（まさ）るとも劣らない」

「ええ、自慢の母親です」

　感心したふうのアリスさんに向き直る。

　すると彼女はすうと目を細め、気配に鋭さを混じらせてこちらを見た。

「それにしても。……きみ、どこまでなにを知ってるのかな。そして、どこで知識を得たのかな。異世界転移についても私よりいろいろ詳しいみたいだし」

「ちょっと事情がありまして。転移は現在、境界融蝕（ゆうしょく）現象と呼ばれてます。起きる度に時代も国もばらばらなところから『来る』みたいですよ。……まあ、そういう話は後にしましょう」

　僕はスマホを取り出す。

「それもすごそうだね。なんの機械なの？」

「スマートフォン……携帯電話、わかります？」

「ケータイ！？　それが？　マジで？　ボタンとかどこにあるの」

「まあ、そういうのもおいおい……」

　どうも推測するに、アリスさんたちの日本は僕の生きた時代よりも二十年か、三十年か、そのくらい前みたいだ。スマホは知らないけど携帯電話はわかるようだし。

　ともあれ、

「これ、見てください」

　アルバムから写真を選び、彼女の眼前に掲げる。

　それは——写真に収められているのは——あの日、ミントが撮影した森の風景。

　カメラを覗き込んでいる、意思なきものに観測された、幽世の存在。

「それって、写メ？　妖精……？　え」

「見ましたか？　見ましたね」

　アリスさんがきょとんとしたのは、写っていたものを怪訝に思ったのもあるのだろうけど、もちろんそれだけではない。

　彼女の背後。

　今まで誰もいなかったはずの空間に、気配が現れた——察知できるようになったからだ。

　僕の言葉よりも早く、弾かれるように。

　彼女は振り返った。

「あ……」

　——そこに立っていたのは。

　魔導（まどう）灯に照らされた、ふたり、人影。

　歳の頃は十一、二歳ほどの子供たちにしか見えないだろう。

　おまけにふたりとも奇妙な意匠のドレスを纏っていて、背中には薄羽（うすば）までが生えていて。

　彼らは——彼女たちは、アリスさんの知っている、かつての姿では、ない。

　だから四季（シキ）さんは緊張した面持ちだった。

　色（シキ）さんは怯えるように縮こまっていた。

　あんなに切望していたのに。

　いざ対面を果たしてみれば。

　なにを言えばいいのか、悩んでいる様子だった。

　なにから言えばいいのか、迷っている様子だった。

　そりゃあそうだ。だって四季（シキ）さんも色（シキ）さんも、姿は変わっているし、なにより名前が——人間だった頃の名が、わからない。

　二千年前の記憶をかなり思い出せている四季（シキ）さんたちは、にもかかわらず、自分たちの本名だけはまだどうしても思い出せずにいるんだ。

　だけど。いや——だから。

　俯（うつむ）き加減に躊躇（ためら）っていた四季（シキ）さんたちよりも先に。

　口を開いたのは、アリスさんだった。

「うそ……薫子（かおるこ）。それに、歳也（としや）」

　薫子さん。そして、歳也さん。

　それが色（シキ）さんと、四季（シキ）さんの——。

「……なんで」

　それからたっぷり、十（とお）ほども数えただろうか。

　わなわなと震えながら、唇を震わせながら、色（シキ）さんが言う。

「なんで、わかるの」

　目を潤ませながら、口元を押さえながら、声を上擦らせながら。

「わたし、わたしたち。こんなになって、なにもかも変わっちゃって。年齢も、外見も、人のものじゃなくなってるし……名前だって、あの頃の名前、自分たちでも思い出せなくなってて、なのに。なんで、わかるのよお……」

「わかるよ」

　アリスさんは笑った。

　目に涙を溜めながら、それでも笑った。

「そんなの、わかるよ。親友だもん。いちばん大切な、私の親友だもん。わかるに決まってるでしょ？　どんな姿になったって、あんたのこと……あんたたちのこと、わからないはずがないじゃん」

　色（シキ）さんが一歩。

　アリスさんが二歩。

　四季（シキ）さんが色（シキ）さんの背を押して、三歩。

　互いに近寄りながら、

「あり、す」

「……なんなのよ本当。これ、夢じゃないよね？　領域の中でずっと、頑張ってたご褒美なのかなあ。先に死んじゃったみんなに悪いや。生きて出られただけじゃなくて、こんな……こんな」

「アリス……アリス」

「薫子。会いたかった。ずっと会いたかった。二百年、あんたが一緒にいてくれたらどれだけ良かったかって、何度もそう思って。子供ができたとき、誰よりも報告したかった。私、母親になれたよって。産まれるたび、あんたは叔母さんになったんだよって。ずっとずっと、直接言いたくて、喜んでほしくてさあ。……それが……それがっ」

「ありす……ありすう！　うゔゔ……」

「泣ぐなよお。私だって、わだじだってええ」

　色（シキ）さんがついに身体ごと、アリスさんに飛び込んで。

　アリスさんはそれを受け止めて、抱き締めて。

　あとはもう、言葉にならない。

「うえええええん！」

「わああああああ！」

　子供みたいに嗚咽（おえつ）しながら、ふたりの親友は再会する。

　二千年ぶりと二百年ぶりの、再会を果たす。

「っ……無理、私も」

　カレンが僕の肩に顔を埋めてきた。体温は高く、ひくひくとしゃくりあげている。

　僕だって同じだ。視界が滲んで前が見えない。

「スイくん……ありがとう。本当に、ありがとう」

　こちらもぼろぼろと涙を流しながら、四季（シキ）さんが僕に笑いかけてくる。

　僕はこくこくと頷くばかりで、返事にならなかった。

※※※

　アリスさんの胸に顔を埋めて滂沱（ぼうだ）する、色（シキ）さん——薫子さん。

　その目尻からぼろぼろと、涙が溢（こぼ）れていく。

　けれど透明な雫たちは、宝石にはならず、アリスさんの胸元を濡らしていく。

　僕にはその理由がわかる気がした。

　だってこの涙は、幽世（かくりよ）の存在が現世（うつしよ）へと落っことした悲しみなんかじゃなくて——ひとりの人間が、親友と再会した喜びなんだから。