【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

だって、お母さんだもの

　そして、綿貫（わたぬき）アリスさんは微笑みを浮かべた。

　全員が固唾を飲む中、自分が命を狙われた後だというのに。

　穏やかに、優しげに。

　陽だまりのように、笑ったのだ。

　なぜだろう、彼女のその姿に既視感があった。

　どこかで見たことがあるような、そんな気がした。

　アリスさんはまず僕らに視線を定める。

「私を領域から引っ張り出してくれた、きみ。ありがとう。スイ、で合ってるかな。それから後ろの人はきみと顔が似てる。お母さん？　エルフの子はきみの恋人かな？　ふふ、いいね」

「あ、その……はい」

「ぐるる……」

「うん、そうだね、わんちゃん。きみもスイくんの家族だ。大丈夫、わかってるよ。……私たちと小町（こまち）もそうだったから」

「わうっ！」

　次いで、

「意識はあっても身体がいうことを聞かなくてさ。瞼も開かなかったから、名前と顔が一致してるか自信がないんだ。そこのきみがメイシャルで……」

　メイシャルさんと、

「そっちの子が、ミヤコ。合ってるよね？　いま来たばかりの三人の名前も教えてくれるかな」

　ミヤコさんと、

「は！　エミシ＝アクアノと申します」

「ユズリハ＝シルキアです、始祖さま」

「っ……モアタ＝ピューレイと申す者です！　始祖六氏族とは血が遠く、私なぞ、始祖さまのご尊顔を拝するには不遜の身ですが……」

　エミシさんたちに。

　モアタさんはさすが血統主義というか、お殿様でも前にした時みたいにめちゃくちゃかしこまっている。頭を下げ、今にも床に平伏せんばかりの勢いだ……。

　だけどそんなモアタさんに、アリスさんは首を振った。

　降りつつ、なおも優しげに——言う。

「血が遠い、なんて悲しいことを言わないでよ。……あなたたちはみんな、私たちの子孫なんだから」

「あ……」

　そこで、僕は気付く。

　既視感の正体。

　彼女のあの顔を、どこで見たことがあるのかに。

　母さんだ。

　アリスさんと母さんでは、顔だちも外見年齢も背格好もなにもかもが違う。でも、似ている。あの眼差しとあの微笑み、あの穏やかな空気。

　母さんが、僕を見る時の顔と同じ——母親が子供に向ける顔なんだ。

　ただ一方でもちろん、アリスさんにはアリスさんの為人（ひととなり）がある。

　彼女はだいぶ気安い感じの性格みたいだった。

「しっかし、千八百年も経ってたかあ。長いよねえ。日本でいうと、邪馬台国（やまたいこく）とかそんな感じ？　卑弥呼（ひみこ）さまが目覚めたみたいな？」

「自分で卑弥呼とか言っちゃって」

「……ボケても相方いないの、ちょっと寂しいな」

　色（シキ）さんが、思わず、といった調子でアリスさんにつっこみ、けれどアリスさんにはまだ彼女のことを認識できず、誤魔化すように肩をすくめる。

　でも、それでも僕らにはわかった。色（シキ）さんの合いの手、すごく早かったんだ。まるで長年——ずっと、そうやってきたみたいに。

「始祖っていうけどね、最初のエルフは十二……十三人だっけな。そのくらいだったんだ」

　アリスさんは視線をエミシさんたちに戻す。

　かつての遥かな過去、二千年前に思いを馳せながら。

「モアタ、きみがさっき『六氏族』って言った通り、私たち六人と、その家族だよ。みんな普通の人間だったのが、ある時、ある出来事をきっかけにエルフになっちゃったんだ。……まあ、種族としてだと数は少ないよね」

　とはいえ、時の止まっていた期間を差し引けば二百年前のこと。

　二百年——長くはあるけれど、アリスさんにとってはまだまだ鮮明なようだった。

「未来のため、数を増やす必要があった。私は子供の頃に病気をして、赤ちゃんが産めない身体だったんだけどさ、種族が変わって身体が作り替えられたせいか、できるようになったんだよね。嬉しかった……嬉しかったなあ」

「アリス、本当に……！？　アテナク（綿貫）の名前が残ってたから、気になっていたのよ、私」

　色（シキ）さんががばっと身を乗り出す。きっと仲間たちの間では周知のことだったのだろう。

「寿命も長くなってたからね、子供をじゃがぽこ、十五人も産んだわ。ざっとあの子の三倍よ。『悪魔の楔（くさび）』もほとんど見られなくなってたし、みんなみんな、健やかに育ってくれた」

　あの子。

　十五人の三分の一、つまり五人の子供。

「ねえ、四季（シキ）……」

「うん。ぼくらが変じたことは、世界に不幸を呼ぶばかりじゃなかったんだね」

「それに……覚えてくれてたわ。アリスが私たちのこと、覚えてくれてるのよ」

　四季（シキ）さんと色（シキ）さんが肩を寄せ合い声を潤ませる。

　だから僕はふたりに視線を送る。

　もう少し待ってて、と。

　絶対に、あなたたちを再会させるから——。

「十五人の子供のうち、ひとりが私の家の名前を継いで、もうひとりが夫の家の名前を継いだわ。それ以外の子は新しく家を起こした。他の仲間……あなたたちが始祖と呼んでいるやつらも、同じように子供をたくさん作って、育てて。寿命までは遺伝してなくて、私らほど長生きはしない身体だったから、たくさんの子を見送ってもきたよ。魔王がまた現れるまでは……や、魔王のことは後でいっか」

　だけど——遠くを見ていたアリスさんの視線がやがて、現在（いま）に戻ってくる。

「私が言いたいのはね。……メイシャル」

　名を呼ばれたメイシャルさんが、俯（うつむ）けていた顔をゆるゆると上げた。

　それに笑みを返して、さらに。

「ミヤコ。エミシ。ユズリハ。モアタ。それから、カレン。……顔をよく見せて？　私の可愛い、子供たち」

　エルフたちの——子孫の名前を、ひとりひとり、宝石を抱えるように。

　アリスさんは、言う。

　母親の微笑みで、言うのだ。

「千八百年も経ってるから、あなたたちにとっては遠い人なのかもしれないけどさ。それでもみんなは、私たち始祖の生きた証なんだ」

　こっちへ歩み寄ってくる。

　どこか楽しげに、嬉しそうに。

「ねえ、メイシャル。だから、中身がないとか空っぽだとか、そんなことを言わないで。自分に生まれてきた意味がないみたいに言わないで。あなたがここにいる、生まれてきた……それだけで私は嬉しい。すごく、嬉しいんだよ」

　茫然とするメイシャルさんの頭を、よしよしと撫でて。

「ミヤコ。直系の家が今も続いてるのはすごいと思う。歴史の重さと、そこに詰まったたくさんの人たちの想いを感じるよ。でもね……さっきも言ったけど、エルフの子たちはみんな、私たちから始まってるんだ。どんな家名だったって、私と直接の血が繋がってなくたって、みんなみんな大切な、私たちの子供なんだ。あなたもなんだよ、ミヤコ。それに、モアタ」

　滂沱（ぼうだ）するミヤコさんをそっと抱きしめて。

　感動のあまり身を震わせるモアタさんの背中を軽く叩き、

「エミシ、ユズリハ。アクアノ……あくあの……もしかして、中野（なかの）？　シルキアは、白河（しらかわ）かな。ちょっと発音が変わっちゃってるけど、ふたりの苗字が残ってるのは面白いな。後で話をさせてね」

　エミシさんとユズリハさんの肩を、それぞれぽんぽんとして。

　最後に、カレンへと向き直る。

「カレン」

「……はい」

「不思議だね。二千年も経ってるのに、きみにはなんだか面影がある。苗字はなんていうの？」

「クィーオーユ、です」

「クィーオーユかあ。うーん……新しくできた苗字かな」

「……元になったのは、木（き）ノ上（うえ）です」

　僕は思わず言ってしまった。

「え、なに。成り立ちって伝わってるの？」

「いえ、伝わっていません。でも諸事情で、ちょっと知ってて。その娘（こ）……カレンは、木ノ上さんの直系の子孫です」

「そっか」

　一瞬だけ怪訝な顔をしたアリスさんだったが、すぐに切り替えたようで、改めて微笑みを浮かべ——愛おしげに、カレンへの頬を撫でた。

「じゃあ、あの子の面影があるのも納得だ。先祖返りっていうのかな。……でも、だったら、私にちっとも似てないのは不公平だなあ」

「え……？」

　どういうこと、とカレンが問う前に、アリスさんは答えを言う。

「クィーオーユの祖先、シュウイチ……木ノ上柊一（しゅういち）ね。私の旦那なんだ。木ノ上と綿貫は、私たちふたりから分かれたんだよ」

「じゃあ……」

「そう。あなたも私の子供ってわけ。血の繋がった、ね」

　僕は思わず四季（シキ）さんたちを見る。

　ふたりはきっと知っていたのだろう。万感の込められた表情でアリスさんと、それから驚くカレンに視線を送っていた。

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　コメント欄で質問がちょいちょいあったのでこちらで。

　大魔術の余波でエルフになったのは、綿貫さんたち六人＋その家族七人の、計十三人です。綿貫さんと木ノ上さん以外も、当時すでに（現地の人と）結婚していたり、子供がいたりなどしました。その十三人が始祖六氏族の始まり、という感じ。

　その中でも特に元日本人だった六人は、他の七人よりも大魔術の影響が強く、寿命も長くなっています。なので『始祖』という呼称はこの六人を指して使われることも多いです。