街で喧騒と戯れながら
あまり家を空けたくないよね
その際もちろん、夜に
とはいえ、人は変わる。
何者をも信じず怒りを原動力にしていた少女が、ひとりの青年との出会いを経て、慈愛に溢れる母親となったように。
エミシさんもまた、なにかを切っ掛けに、こうした策謀を身に付けたのかもしれない。
なんにせよ、行ってみないことには、会ってみないことにはわからない。
その『なにか』がなんなのか、果たしてエミシさんはどんな人なのか。
カレンの実の両親——ルイスさんとエクセアさんの、死の真相も。
長老会がどんな組織で、なにを理念に動いているのか。アテナクの集落がしていた『
僕たちは知りたいし、知る必要がある。
そこに罠が待ち受けている可能性が、たとえあったとしても。
※※※
「え、ヒポグリフを使わない……?」
「はい、そちらの事情に合わせられずにすみませんが」
そして、お昼前。
再びノアの屋敷に一同が集まり、僕はハジメさんへとそう告げる。
「だけど、ヒポグリフに乗らないと空には……」
「リックさんたちから聞いていませんか? 友人に頼みます」
「……っ」
『友人』がなにを意味するのかに気付いたハジメさんは、あからさまに顔を青くした。
「ちょっと待ってくれるかい? さすがに手続きがかかるし、本国から許可が出るとは……」
「ハジメさん。申し訳ないのだけど、あなたからエミシに……あなたのお父さまに直接、言ってもらえるかしら」
そんな彼女に、母さんが毅然と告げる。
「許可は出るはずよ。ただ、そうね……あなたを板挟みにするのは本意ではないから、こう言ってくれる? 『条件が呑めないなら依頼は受けない』と」
告げて——悪戯っぽくこっちを向き、微笑む。
だから僕も、追従した。
「申し訳ないんだけどさ。僕らは、家をあまり空けたくないんです。ただでさえ、ある程度の滞在を覚悟してシデラに来てるのに……ここから発着場まで日数をかけた挙げ句、更に手続きで待たされたりするとさすがにね」
「ん。埃が積もったら掃除もたいへん。畑には貴重な野菜も植わってる」
カレンも乗っかってくる。
「連れていけない家族もいるし、あまり離れていたくない。なので、依頼をぱぱっと済ませてぱぱっと帰りたい。ね、カレン」
「スイの言う通り。私たちは早く家に帰りたい」
暗に、誰が
そんな意思を表明しつつ。
「さっきうちの母も言いましたけど、ハジメさん。あなたを困らせたいわけではないです。なのでそのまま伝えてくだされば」
「……、わかった、そうすることにするよ。お気遣い、痛みいる」
「ハジメ。きみ、さては発着場までの強行軍がつらいんだろ? スイさんたちの要望が通れば、先んじて大急ぎで帰還しなきゃならないからな」
「っ、そんなことはないよ。あのくらいなら……」
「強がらなくていいわ。あなたシデラに到着してから半日も倒れてたじゃない」
双子が揃って、ハジメさんを
そうか。あの日、
たぶん彼女の魔力はリックさんとノエミさんより劣るのだろう。『魔女』の称号を持っていないようだし当然ではあるが——ふたりの走る速度についていくのが精一杯で、無理してたんだろうな。
ハジメさんに、クリシェさんが助け舟を出す。
「心配いらん。ギルドから
つまり高速で走れても毎日ちゃんと休むことが必要な
「じゃあ、目処は一週間くらいですかね」
「そうだね。まずはお父さ……エミシ長老に
「ああ、不要だ。スイには随分と儲けさせてもらってるしな。こいつのために骨を折るくらいのこと、うちの支部は……シデラの街は、なんてことないさ」
クリシェさんはにやりと笑み、そう言ってのける。
同時——彼の
つまり、牽制だ。
思わず泣きそうになるのを
ああ、この人たちは、この街は、僕らを身内だと思ってくれてるんだ。
一国を前にして、そう言ってくれたんだ——。
リックさんとノエミさんも、そのことに気づいたのだろう。
ふたりはこほんと咳払いすると、場の空気を
「僕らエジェティアはハジメと同道して、一緒に本国へ行こう。旅程を含めて長くても十日ほどもあれば、受け入れ体制が整うと思う」
「そうね。でもって、私たちが出迎えをするわ。その方が安心でしょう?」
「ええ、ありがとうございます。では、そのようにお願いします」
僕は頭を下げた。
それはもちろん、ハジメさんに対してだけではない。気遣いをしてくれたクリシェさんたちや、リックさんとノエミさんにも対してだ。
——さて、ともあれ、残り一週間かそこら。
その間に、ちゃんと準備を整えないとね。
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