【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

りんごとはちみつで夜は更け

　三日をかけ、スパイスの配合を微調整した。

　そして試作をし、試食をした。

　正直、最も気を遣ったのは匂いだ。カレーのいい香りはインフルエンサーの投稿並の拡散力でリビングじゅうに広がり、それだけで盛大なネタバレとなる。なのでみんなが寝ている夜中とか、昼間はみんなが外に出ているうちに手早くとか——すべては僕とカレンのふたりで秘密裏に行う必要があった。

　そして努力の甲斐あって、最終日。

　おばあさまがシデラへ戻る前日、最後の夕ご飯。

　僕らはついに、完成へとこぎつけたのだった。

※※※

「すごい、いいにおい！　なに？　これ、なに？」

「香辛料（スパイス）ですか？　それにしては甘さもありますが」

「なんだかすごく食欲をそそる香りね」

　ミントが、おばあさまが、母さんが、リビングに漂うカレーの匂いをそう評する。

「お前たちには悪いな。いつものやつで我慢してくれ」

「わうっ！」

「きゅるっ」

　今夜は掃き出し窓を開けてポチも呼び、家族みんなで。

　香辛料をたくさん使っているのでポチはもちろんショコラにも、食べさるわけにはいかないのが残念だ。ただ、ふたりとも匂い自体はそこまで気にならないようで、ちゃんとドッグフードやサラダに目を輝かせている。

　肉はチキン——トゥリヘンドのもも肉がごろごろ入っている。

　野菜はニンジン、タマネギ、丸芋。オーソドックスなものにした。

　まだみんなはカレーそのものを食べ慣れていないというのを考慮し、できるだけ辛味も抑えてある。

　その秘訣、隠し味はりんごとはちみつだ。

　すりおろしたりんごとはちみつを混ぜ、甘口に仕立てることにした。ミントにも食べやすいように——それからもうひとつ、僕にとって大切な理由もある。

「おばあさまが明日、シデラに戻っちゃうから。だから、なにか強く思い出に残るようなメニューをと思って。カレーっていう、日本の料理なんだ」

　いやまあ正確にはインド発祥なんだけども。

　でも、こんなふうに甘口に仕立てて、ジャポニカ米のご飯にかけた『カレーライス』はもう、日本料理と呼んでいいんじゃないかなと思う。

「香辛料のたっぷり入ったシチューをご飯にかけてある、のですか？」

「はい。他にもいろんな食べ方があるんだけど、今回はみんな初めてだし、日本の家庭でいちばん馴染み深い食べ方にしたんだ」

「おばあさま、私もいっぱい手伝った」

「まあ、偉いですねカレン」

「うー、おいしそ……。すい、はやくいただきます、しよ！」

　おばあさまが、カレンが、ミントがわいわいと騒ぐ中、母さんは無言でじっとお皿を見詰めていた。そして、ミントの要望ですぐに食事が始まる。

「いただきます」

　ご飯とルーを一緒にスプーンですくい、口の中へ。

　僕は、味わいながら目を閉じた。

「……うん」

　口の中へ広がっていく、この香り、この味。

　材料の違いはあるし、市販のルーは当然使われてないし、完全に同じにはならないけど、それでも近い——懐かしいと感じるほどには。

「初めて食べる味です。辛みはあるのに、なんて優しい。素晴らしいですね」

　おばあさまが目を見開き、顔をうっとりとさせる。

「むーっ……んんんん！」

　口いっぱいに頬張って、喜びで足をじたばたさせるミント。

「味見したのよりもずっと美味しい。お手伝いしたから？」

　カレンはにまにまと得意げに、ぱくぱくと匙を進める。

「……スイくん」

　最後に、母さんは。

「とても美味しいわ。これ……もっといろんな食べ方のあるお料理なんじゃない？」

「うん。ご飯じゃなくて薄焼きのパンと合わせたり、あとはスパイスの配合を変えたり。一応、もっと辛くしたりもできたんだけど」

「これはわざと辛さを抑えたの？」

「そうだね。隠し味にりんごとはちみつを入れてるから、一般的なカレーよりもだいぶ甘口だと思う」

　僕がそう答えると、返ってきたのは、笑みだった。

　懐かしそうな、それでいて悪戯っぽい、そんなふうな。

　そして、言う。

　口元を綻ばせながら、とても愛おしげに——。

「お父さんが、好きだったんでしょ？」

「え……なんで、それを」

　父さん、こっちの世界でカレーの話をしたことがあったんだろうか？

　だけどそんな僕の予想を見透かすように、母さんは首を振る。

　首を振って、じっとカレーを見——顔を上げて。

「わかるわ、夫婦だもの。あの人の好きそうな味くらい。それに、あなたの母親だもの。わかるわ……あなたが、なにを思ってこれを作ったのかくらい」

「……かあさん」

「ミントのためでもあるのよね？　りんごとはちみつで、すごく優しい味になっているわ」

　僕が目指したのは、バーモントカレーだった。

　それも甘口の、りんごとはちみつが入ってるやつ。

　そうだよ、母さん。

　父さんが、好きだったんだ。

　子供舌だねって、僕はいつも笑ってた。それでも父さんは「これが一番いいなあ」って。聞いたことはないけどひょっとしたら、お婆さんの——父さんが子供の頃の、家庭の味だったのかもしれない。

　母さんがカレーを口に運び味わいながら、穏やかに息を吐く。

「美味しいわ。これまで以上に、家族の団欒って感じの味がする。みんなの前に同じお皿が並んでいるからかしら？　リビングがこの香りでいっぱいになっているからかしら？」

「……スイ。ありがとうございます」

　と。

　そんな母さんの隣で、おばあさまが静かに口を開いた。

「齢（よわい）も七十を過ぎると、人生にいろんな後悔があります。いろんなもしも……たらればを思い浮かべます。あなたたちもそうでしょう？　若くしていろいろなことがあったのだから」

　あなたたちも、と言うけれど。

　お子さんを早くに亡くし、旦那さんとも死に別れて。

　その上、母さん以外の家族まで喪（うしな）い——挙句、母さんとも一時期、疎遠になって。

　おばあさまの歩んできた道は、僕らとは比較にならないほどに険しい。

　それでも、おばあさまは笑う。

　笑いながらカレーをひと口、味わってまた笑い。

　僕らに、言うのだ。

「それでもね。今、ここでこうしていると、思うのです。この料理を食べている私は、幸せなのだと。カズテルが好きだったというハタノ家の味を……異世界の料理が並ぶ食卓を、こうしてあなたたちと囲んでいる。それはきっと、ここに辿り着いた私だけが得られる幸せなのだなと」

「ばあば？　ないてるの？」

「いいえ、泣いていませんよ。嬉しいのです」　

　ミントの頭を撫で、セーラリンデおばあさまは頷く。

「最後の晩に、こんな素晴らしい品を作ってくれてありがとうございます、スイ、カレン。ここで過ごしたひと月、とても楽しかったわ」

「ばあば、ばいばいしたら、またこなきゃだめなんだよ？　ぜったい、ぜったい、またあそびにきてくれないとだめだよ？」

「もちろんですよ、ミント。それに、ばあばがシデラでするお仕事は、あなたたちのお手伝いなんですから。離れて暮らしていても、いつだってあなたたちのことを想っています。なにより……」

　おばあさまの匙を運ぶ仕草は澱みない。

　カレーを食べる勢いは、見かけと同じ——若い少女の健啖（けんたん）ぶりだ。

「ああ、美味しいわ。私もね、あなたたちに及ばないとはいえ、これでも『魔女』なんですから。短くてもあと五十年は元気でいるつもりです。これから何回も、何十回も……この家に遊びに来ますよ。その時は、カレーを作ってくださいね」

　僕は、目を丸くしたカレンと見合わせた。

　次いで、おばあさまの隣にぴったり寄り添うミントと。

　やや呆れ気味に、それでも満足げな母さんと。

　そして「わうっ」と元気よく鳴くショコラと、縁側の向こうで穏やかに草を食むポチとも。

　順番に全員と視線を交わしてから、おばあさまに向き直って——、

「もちろんだよ、おばあさま。だから、楽しみにしてて。カレーだけじゃなくて味噌汁も、漬物も、豆腐も。ハタノ家の料理は、盛り沢山なんだ」

　早くも空になったお皿がいくつかある。

　おかわりが欲しい人は言ってね。たくさん作ってるんだから。