【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

季節が変わる

　夢に出てきた稀存（きぞん）種（しゅ）——生きたビットを飛ばす化け物は、過去最高にグロかった。

　あんなのと戦ってた四季（シキ）さんたちを心から尊敬する。そしてあんなのを創り出したっていう二千年前の国、なに考えてたんだ本当に。

　ただ四季（シキ）さんに言われたように、どんな悪夢を見ようと、どんな悲惨な光景に魘（うな）されようと、引っ張られてはいけない。僕はあくまで現在を生きる人間で、対処すべきは目の前の問題なのだから。

　その後、数日をかけて僕は夢を引き出していった。

　釣りのようなものだ。覚醒時に印象に残った出来事を餌にして、それと関連付いた過去の光景が夢に浮かびあがってくる。問題は、どんな餌を放り込めば記憶（さかな）が食い付いてくれるかわからないことだが——もうこれは、日々の暮らしをしっかりこなしていくしかない。

　冬籠りのための準備。狩りや採取による食料調達。調理、食事、炊事洗濯掃除。それに家族との触れ合いに、ご近所さんたちとの交流。

　イベントごとが多ければ多いほど、印象に残る体験は増える。印象に残った体験が増えれば増えるほど、夢への取っかかりができていく。およそ一週間ほどかけて、僕らは少しずつ夢を、過去の記憶を積み重ねていった。

　そして、その日。

　日常をこなしていく中、これまでになかったイベントが我が家に訪れる。

　季節の移り変わり。この世界に戻ってきて初めて見る景色。

　曇り空からちらほらと、降ってくる白いもの——。

　初雪だった。

※※※

「わあ！　すごい、ちべたい！　でもすぐきえちゃう……」

「わうっ、わんわんわん！」

「きゅるるぅ……」

　ミントとショコラ、ポチが庭ではしゃいでいる。

「いつもより早いわねえ。それともグレゴルム地方では例年通りなのかしら？」

「ん、確かにこっちは王都より気温が低めだとは思う」

　母さんとカレンはそんなことを言い合っている。

「久しぶりだな……」

　僕は——去年は雪を見たんだっけ見てないんだっけ、と、ぼんやり考えていた。

　そんなに本格的な降雪ではない。それこそ、雨が気まぐれを起こして姿を変えました、程度のものだ。目で見てはっきりとわかる程度ではあるけれど、外気はそこまで寒くもなく、きっと積もりもせず消えてしまうだろう。

「少し冬籠りの準備を早めなきゃいけないかもしれないわね」

「もう備蓄は充分。でも私は燻製をもう少し作りたい」

「ふふ、それは自分が食べたいからでしょ？」

「むう。じゃあヴィオレさまにはあげない。燻製はワインに合うけどあげない」

「待って、私がすべて悪かったわ」

「しょこら、ぱくってできる？　ふってくるやつ、ぱくって！」

「わう！　ばうっ！」

「おおー。できた？　できた！　……ぽちはつめたいの、へいき？」

「きゅるるる？」

「へいきそう！　ぽちはつよい！」

　家族たちが思い思いに会話を弾ませている。

　その様子を眺めながら、自然と口許が綻ぶ。

　こういう時、夢のことは考えないようにしている。雪がトリガーになってどんな過去が出てくるんだろう、なんて気にしていると、逆に印象が弱くなってしまって過去の記憶と結び付かないのだ。

　それに、もったいないからね。

　初雪に出会った家族の姿は——今しか見られない、一度きりのものなんだから。

「ショコラは雪が大好きでさ。向こうじゃ、降ると必ず大はしゃぎしてたよ」

「そういえば、ヘルヘイム渓谷は寒いところだったわ。谷底が氷河で覆われたりもしてた」

「あいつの祖先も、シベリアっていう寒い地域が故郷なんだ。だからやっぱり本能的にも血統的にも、寒い方が好きなのかもね」

　そんなことを母さんと話してから、ショコラとミントのところへ歩んでいく。

　きゃっきゃとポチの周囲を駆け回る、ひとりと一匹。

「そらっ」

「わあ、あははははっ！」

　走っているミントの脇の下を掬（すく）い、遠心力でくるっと振り回してから勢いで抱きあげる。ミントは僕の腕に身を任せながら笑い声を甲高くした。

「たかい！　ゆき、ちかくなった！」

「じゃあもっと高くしようか」

「わあっ」

　腕に腰掛けさせていたのを肩車に移行すると、僕の頭上で両手をいっぱいに広げる。

「すい、これ、まだいっぱいふるかな？」

「どうかなあ。今日はわかんないけど、これからどんどん寒くなっていって、いっぱい降る日もきっと来るよ。雪が積もって、この辺りが一面、真っ白になるかも」

「ふおおお……すごい、これがいっぱい！？」

「うん。でも、母さんの氷みたいに冷たいから、無理はしちゃダメだよ」

「だいじょーぶ！　みんともしょこらもぽちも、さむいのすき！」

「わうっ！」

「きゅるるる……」

　ポチはなんか『いやそこまでではない』みたいな雰囲気だな……。

　甲亜竜（タラスク）の棲息する共和国は冬がそこそこ厳しいところで、寒さが苦手な種ではないそうだけど、やっぱり厩舎はあったかくしておいてやりたいよね。

「わうっ！　わうわうわうわう」

「お前はほんとに楽しそうだな……」

　ショコラは僕とミントの周りと、ポチの周りを変わりばんこにぐるぐるぐるぐる8の字の軌道で駆け回る。蜜蜂かな？

「ショコラ！」

　僕らが遊んでいるのが羨ましくなったのか、カレンが近寄ってきて、ショコラを呼びながらポチの隣に立つ。

　で、手招きとともに、ひゅいっと口笛を吹く。

　ショコラは「わう！」とひと吠えすると、たたたたっと走り——跳躍し、ポチの背中をサーカスみたいに飛び越えた。

「ん、よくできました」

「わふっ！　くぅーん」

　ドッグフードをひと粒取り出して放り、わさわさ頭を撫でるカレン。

「いつの間にそんな芸、仕込んだの……」

「ショコラはかしこい。一度で覚えた」

「ドッグフード常備してるし……」

　よく見たら腰に巾着を結えている。もうそれショコラのドッグフード専用袋じゃん。ショコラの視線が袋に釘付けじゃん。いや、いいけどさ、いいんだけどさ……。

「まあ、狩りの訓練にもなるか」

「わうっ！」

　カレンの指示を聞くのは大事だしね。

「ね、すい！　いまの！　みんともいまの、やる！」

「やるって、ジャンプするやつ？」

「そう！　やるー！」

「わかったよ。気を付けてね」

　肩車から下ろしてやると、ミントはうきうきで両腕をわきわきさせ、身を屈めてとてとて走りだす。足音も歩調もかわいらしいがそこはミント、ポチの手前で足を揃えて、「えいっ」と跳躍すると高々と軽々と、ポチの背中よりも高く舞い上がり、向こう側にふわっと着地した。

「成功だ！　すごいすごい」

「むふー！」

　得意満面のまま踵を返し、今度はポチの前脚に抱きつき、よじのぼって背中にまたがる。そっちはジャンプで飛び乗るんじゃないんだ……。

「ぽちのせなか、つやつや！　このまえ、あらったもんね」

「きゅるっ？」

「みんとがごしごししたんだよ！　えへへー」

　そのままぺたんとうつ伏せに、ミントはポチの背中へ身を任せた。

　——家族たちが、思い思いに団欒している。

「わうっ、わう！」

「だめ。おやつはそんなにたくさんあげられない」

「くぅーん……」

「っ……そんな顔をしてもだめ」

「スイくん、干物、軒下に吊るし直しておいたわよ」

「あ、忘れてた。ありがとう母さん。でもよく気が付いたね」

「ふふ、もちろんよ？　お母さんだもの」

「スイ、騙されてはだめ。魚の干物もいいおつまみになる。ヴィオレさまはずっと目をつけてた」

「カレン？　ちょっと話し合いましょうか？」

「いいよそれくらい。寒くなってきたんだし、晩酌くらいは楽しみとしてさ」

「まあ……スイくん、なんて優しい子に育ったの。大好きよ」

「むう、そうやってすぐヴィオレさまを甘やかす……」

「しょこら！　しょこらもぽちのせなか、くる？」

「わふっ、わん！」

「きた！　いらさい！　たかいねー！」

「きゅるるっ」

　はしゃぎ合い、じゃれ合い、笑い合う光景。

　父さんのお墓に咲く花畑にも、細雪（ささめゆき）が色を添える。

　冬が始まった。

　世界の謎が立ちはだかっていようと季節は巡るし、僕らの日常は中断しないのだ。