【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

かくして森に陽が落ちて

　冒険者の流儀で進む森の行軍は、新鮮で、学ぶところが多かった。

　哨戒（しょうかい）の方法、慎重さ、速度の緩急、異変への対応、そしてルート取り。それらすべてにシュナイさんの知識と技術、勘と判断が活かされている。

　なんてことないと思っていた茂みが、ヒルの群生する植物だったりした。川の近くには獣が来やすいのでできるだけ避けるよう教わった。土を指で擦って確かめただけで、毒蛇がいることを見抜いた。魔物がこっちを追跡してきてるぞと背後への警戒を促された直後、本当に襲ってきた。

　感心したハタノ家の面々は、ひそひそ語る。

「すごいや……今まで僕らがどれだけなにも考えてなかったかがわかるな」

「ん。私も、できるだけ技術を学んで身に付けたい」

「カレンは元々、サバイバル技術が高いもんね。僕なんかにはもうとっかかりが掴めないや。達人のやることは難しすぎる……」

「わふっ、くぅーん」

「お前の野性の勘も、時々負けてるもんなあ。日本で育ったから仕方ないけど」

「きゅー……」

　早朝から出発しほぼ休むことなく進んでいたが、一方で野営の準備はだいぶ早めだった。

　設営前に日が暮れてしまってはいけないからだ。

　僕の背嚢（リュック）に仕舞われていた帆布（はんぷ）を広げ、現地調達したつっかえ棒で即席の天幕を作る。天井だけの簡素なやつだ。

　その下にこれも現地調達した木で土台を組み、葉を敷き詰めて簡易ベッドを作る。地面に直接寝転がってはいけない。虫や蛇、蠍が容赦なく肌を攻撃してくるからだ。

　でもって、天幕の周囲に虫除けの香をこれでもかと設置する。吊り下げたり地面に置いたり。

　独特の芳香は決して嫌なものではない。というより街の冒険者ギルドに入った時のみたいな——ああ、つまりこれが『冒険者の匂い』なんだな。

　天幕の横に焚火を作って、野営の準備は完了。

　そうこうしているうちに日が暮れ始める。

　僕は焚火に鍋をかけ、具材を入れ、夕食をこしらえた。

「今はまだ秋だからいいが、冬になると本格的な天幕を張らなきゃならん。吹きさらしで寝ると凍え死ぬからな」

　と、食事しながら解説をしてくれるベルデさん。

「じゃあ、荷物が大掛かりになりますね」

「ああ。だから冬は旅程も短くなるし、そもそも大規模な調査を行わねえ。……もうひと月もすれば、俺とシュナイの今年のお役目も終わりだな」

　冬季の冒険者は軽い採取行動が仕事のメインになるという。

　ベルデさんが苦々しげに続けた。

「これからの季節、どうしても実入りは減っちまう。今のうちに蓄えられてればいいが、若（わけ）え奴らの中には後先考えずに使っちまって、金貸しの世話になるのもいる。身を持ち崩したって話もそう珍しくもねえんだ」

「それはまた……」

　——と。

　シュナイさんが手に持ったお椀を掲げ、たぷたぷと振る。

「まあ、今年はマシだろうさ。働き口がひとつ増えてるからな。スイ、お前のこれだよ」

「あ……コンソメ」

「春からこっち、ギルマスはかなり大掛かりにやってる。材料にも増産をかけたし、肉なんかはここだけじゃ足りずに他の街から仕入れてるくらいだ」

　僕が顆粒（かりゅう）コンソメを発案し、この街に製造を提案してからもう半年になる。

　最初は冒険者にお試しで配り反応を見て……という話だったが、ギルドマスター（クリシェさん）はそうしている間にも、先回りで準備を進めていたらしい。さすがというかなんというか。

　結果、もう本格的な生産は始まりつつあって、冬になる頃には大々的に売り出せそうとのこと。

「まあ最初はそれなりの値にはなるだろうな。ただ、それよりも今はやっぱり、金が回るようになってきてるのがでかい」

　ベルデさんはにやりとした。

　新しい商品は経済を回す。

　材料の増産、製造設備の建設、携わる人員たちの給料に、商品を買い求める人々——僕の発案がシデラの街を豊かにしているのであれば、これほど嬉しいことはない。

　リックさんとノエミさんがコンソメの煮込みを匙で掬（すく）いながら言う。

「僕らも森に入る時は食べているけど、素晴らしいね。手軽で飽きがこない」

「私は魚醤（ぎょしょう）を少し入れるのが好きだわ。味をアレンジできるのもいいのよね」

　次いで、ノアとパルケルさんも。

「胡麻も合うな！　散らしてもいいし、胡麻油を垂らしてもいい」

「あたし、堅パンが好きじゃなかったんだけどさ。これに浸したらいけるようになったよ」

「ふふーん」

　そしてカレンはめちゃくちゃ得意げなドヤ顔である。

　いや、我が事のように思ってくれるのはいいんだけどさ……。

「はぐはぐっ」

「美味しいか？」

「はぐっ」

　ショコラの食事は珍しく生肉だ。道中で狩った——というよりシュナイさんが射（い）った——赤目雉（あかめきじ）という野鳥である。ちなみに鍋に入っているのもこれ。

　日本にいる雉を写真でしか見たことがないけど、たぶんあれの三倍くらいはでかい。なので肉もどっさり手に入った。八人と一匹がお腹をいっぱいにするには充分だ。

　雉肉と森で採取した野草類をコンソメで煮込み、あとは各種調味料で味変しつつ堅パンをふやかして食べる。僕らの普段の食事よりはだいぶ手が込んでいないが、それでも冒険者が森で摂る食事としては、かなり贅沢な味がするとのこと。

　いつかこれが当たり前になってくれたらいい。

　そんなことを思いながら、僕は薬缶に茶葉を入れる。紅茶をベースにいろんなハーブや香辛料をブレンドした、シデラの名産だそうだ。

「シュナイさん、このくらい？」

「おお、そんなもんだ。あとはこれを水出ししといてくれ。で、夜番（よるばん）の時、次に起きてくるやつのために焚き火で温めておくんだ。砂糖を入れてこいつを飲めば、寝ぼけたやつも活力が出る」

　蜥車（せきしゃ）での旅と違い、昼間は全員が起きて進むから、夜警も三時間ほどずつの持ち回り。僕は夜半——真夜中くらいに当番が来る。

「よし、食い終わったら夜番じゃない奴は早めに寝ておけ。十日の遠征は長丁場になる。初日だからって休息のしどころを誤ると、後になるほどきつくなっていくぞ」

　ベルデさんがパンパンと手を叩く。

　僕らはそれに返事をし、お椀に残った煮込みをかっ込んだり、背伸びをして身体をほぐしたりなどした。