そしてみんなで焼き芋を食べよう
やがて落ち葉も枯れ枝もすっかり燃え尽きて、あとに残るのは炭の山となった。
しかしその中に、黄金の宝が埋まっている。
「熱いからミントは触っちゃダメだよ」
「うー……おいも、だいじょうぶ？ もうもえちゃってない……？」
不安げにこっちを見ているのはミントだけではない。妖精たちも同様に、そわそわしながら僕の動向を
ショベルを使って炭をざくざくとかき分ける。この炭はあとでボイラーの燃焼室に処分する予定。
で、かき分けた先にこんもりとした土の山があって、浅く取っ払うと、
「よかった……まだあった！」
「うん、ミントが見守ってくれてたおかげだね」
土と
「っと、あとは上手く焼けてればいいんだけど」
軍手をつけて拾いあげ、中を確認する。アルミホイルがあれば
いちばん下、さつまいもに直に触れる部分の新聞紙はしっかり濡らしていて、その上から何重にも包んで水分を逃さないようにしている。その上で直火を避け、低温でじっくりと焼きあげた。だから——。
「わあ……こげてない！ おいも、きれい。いいにおいする！」
中央からぱかりと割ると、アミラーゼさんがしっかり仕事をこなした、ねっとりで蜜たっぷりの黄金色が姿を現した。
「ミント、味見してくれる？」
「ふおおおお！ する！ する！」
「熱いから気を付けるんだよ」
カレンがキッチンからスプーンを持ってきてくれていた。
だからそれで少しすくって、ふーふーして冷まし、ミントに差し出す。
匙をぱくっと口に運んだミントは、はふはふとしながら満面の笑みを浮かべた。
手をじたばたさせながら、身をよじらせ、叫ぶ。
「
「わ、わたしもたべてみたいっ！」「ぼくも……！」「興味があるね、ぼくも是非とも」「わたしもたべる、わたしも！」「次はわたしたちの番よ、にんげん！」
妖精たちが目を輝かせて殺到した。
「待って、めちゃくちゃ熱いからね！ 気を付けて食べないと火傷するからね！」
「あつい！ わたしまだこれ食べられない……」「うわあ、甘いなあ！」「あの固いお芋がこんなに柔らかく……」「はふっ、ん〜〜〜〜！」「おいし……なにこれ……」
「スイ、私たちにもちょうだい？」
「うん、カレンと母さんはこっち。
焼き芋を取り出し、包みを開いて割りながらみんなに配っていく。そして僕も自分の分を確保し食べようとして——途中で大切なことを思い出し、家へ駆け込んだ。
冷蔵庫を開け、それの詰まった容器と小匙を持って、再び庭へ。
「スイくん、どうしたの？ そんなに急いで……」
「そのままのを味わったあとはこれも付けて食べてみて」
「なに？」
「バターだよ」
「バター！？ これに！！」
全員が血相を変えた。
わかってしまったのだ——直感で。
この焼き芋とバターの相性が、マリアージュなことを。
「ああ、これすごいわ。罪の味がする」
「ん、……美味しい。けど絶対に太る。でも美味しい……どうしよう……」
「ああ、いいなあこれ。どこか懐かしい感じもする」
「そうね、もしかしたらうんとむかし、食べたことあるのかもしれない」
大人組がカロリーを気にしながらも完全に堕ちている。くくく……抗えまい……！
ただ本当は僕、バターよりもマーガリンを塗る方が好きなんだよね。あの、バターより薄めの味わいが焼き芋の風味を際立たせてくれるというか。……まあ、さすがにこの世界でマーガリンを作れる気はしないし、ないものねだりだ。
それにバターはバターでまた別種の美味しさがあるし、不満があろうはずもない。
「ショコラ、お前とポチの分もちゃんとあるからな。充分に冷まさないといけないからもうちょっと待ってろよ」
「きゃうん！ わうわうっ」
「待ちきれないのか……そうだよな、みんなが食べてるもんな」
「わふっ、ふぅー……」
僕の周りをぴょこぴょこ跳ねながら、手元の焼き芋に鼻先を近付けようとするショコラ。
「よし、母さんに頼むか」
「あおん！」
「それにしても本当に甘いわねえ」
「ん。原種と比べてもかなり改良されてるはず。スイのいた国の技術はすごい」
「こんなに美味しいとあっという間になくなっちゃいそう」
「母さん、これショコラとポチのために冷やしてもらえる？ 大丈夫だよ、まだたくさんあるし、今日で全部収穫しちゃった訳でもないし」
「お芋だし、日持ちするんでしょう？ ……ショコラの分ね、いいわよ」
魔術で焼き芋の熱を吸い取ってくれる母さん。火属性の応用だ。
「土がついたまま新聞紙で包めばかなりいけるはずだよ。……『
「スイくんに任せるわ。冬の間も食べられるといいわね。……はい、できました」
「ありがとう」
「わうっ！」
常温となった焼き芋を受け取ると、ショコラはもう限界とばかりに僕の身体に前脚で飛びついてきた。
「こらショコラ、待てだよ。……ミント！ こっちきて、ショコラと一緒に食べようか。ポチも呼んできてくれる？」
「うー、わかったー！ いこ、きりさめ！」
「仕方ないわねえ、付き合ったげるわ」
焼き芋の欠片を両手に抱えたまま、ふわふわとミントへついていく
「冬の寒い日にも、もう一回やりたいな」
「野営で火を焚くのとはまた違った良さがあるわねえ」
「ん。楽しいし美味しい。……でも、お腹いっぱいになった。晩ご飯が入るか心配」
「あら、大丈夫？ お芋を使ったデザートを作るって、さっきスイくんが言ってたわよ？」
「……っ、だいじょぶ。夜までにショコラとかけっこをがんばる」
母さんとカレンがくすくすと笑い合う。
彼女たちの食い気を心地よく感じながら、僕は秋風に背伸びした。
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