前のエピソード――ありふれたひとのはなし

「……ひとつ、わからないことがある」

　色（シキ）さんの感慨、その余韻が終わるのを見計らい。

　四季（シキ）さんが、怪訝な声で問うてきた。

「時間だ。スイくん、きみの推察が正しいとすると……ぼくらは二千年前、ニホンというところからこの世界へとやってきたという。だがきみの語り口は、ぼくらのいたニホンときみが暮らしていたニホン……ふたつが、まるで同じ時代であるかのようじゃないか」

　彼の表情は疑念というよりも、困惑に近い。

　当然だろう。二千年という歳月は、あまりにも長く、重い——それを実際に体験してきた妖精たちにとっては、特に。

「チキュウ……ニホンが、ぼくらのいた時代ときみのいた時代とで、二千年間ほとんど変化がなかったとは考えられない。きみはこの矛盾について、答えを持っているのかい？　持っているとしたら教えてほしい。純粋な興味だ」

　そして当然と言うのなら、彼の疑問もまた当然のものだった。

　僕もまた、彼らの出自を推測した時、まったく同じことを思ったのだから。

　時系列が合わない、と。

　僕は頷き、説明を再開する。

「あなたたちが元は日本人だったんじゃないか——そう思った僕はまず、境界融蝕（ゆうしょく）現象の歴史について調べることにしました。つまりこの世界において、いつの時代のどこに、どんな人が転移してきたのか。その記録です」

　セーラリンデおばあさまに頼み、王都から文献を取り寄せてもらった。

　それを読み漁った結果、見えてきたものがある。

　この世界でたったひとり、僕だけにしかわかり得なかったこと。

「たとえば、今から三百年前。ひとりの女性が転移してきました。その人は『ハルヴァ』というお菓子を伝えたそうです。これは西アジアの伝統料理で、彼女がその地域の出身だということを物語っている。西アジアは、日本から遠く離れた場所だ」

　つまり転移の対象は決して日本人だけという訳ではなく、おそらく世界中で、同じようなことが起こり得るということ。

「今から七百年前。この地を疫病が襲います。人がばたばたと倒れ、国家が機能しなくなる寸前まで追い詰められた。……その窮地を救ったのは、五人組の転移者だったといいます」

　そして一度に転移するのはひとりという訳ではなく、時には複数もあり得るということ。……というかこの五人組ってたぶん、お医者さんだったんじゃないかな。『白い衣を纏っていた』みたいな一文あったし。

　ともあれ。

　極め付けの、僕が確信した事例は——。

「……今から、千百年前。世界を大きな戦乱が包みました。たった十年弱で幾つかの国がなくなり、人口も激減した……大陸の地図が今の版図になった、直接の出来事です」

　歴史書に刻まれる大戦の名は『破滅へ進んだ三十二の季節』。

　そしてその記録は、物語る。

「戦乱が起きたきっかけは、融蝕現象によってこの世界にやってきた転移者たちです。今に至るまで類を見ない、三十二名の同時転移。彼らは、ある学舎の同じ教室にいた級友同士だったという。これは……文献を深く読めば読むほど、現代日本の学生にしか、僕には見えなかった」

　フィクションでよくある、クラス転移。

　あれと同じものが起きたことを——。

「他にもたくさんの記録がありました。そのうちの幾つかは、彼らがどの時代のどんな国から来たのかを、推測できた。そして時系列を整理した結果、僕が確信したのは……『地球（あちら）と異世界（こちら）とでは、時間の流れが連動していない』ということ」

　どう考えても二十一世紀の人だよなみたいな転移者の記録が、千年以上前のことを記した文献にあった。

　かと思えば、産業革命以前の知識レベルしか持っていない人が、百年前に転移してきていた。

「地球で境界融蝕現象が起きると、こっちの世界に扉が繋がる。だけど、繋がる先の時代はランダムなんだと思う。あみだくじみたいな乱雑さで、時空と時代の因果を無視して、無作為に世界が繋がるんだ。だから僕から見たらはるか昔の人が、いまこの時に転移する可能性もある。そして僕と近い時代を生きていた四季（シキ）さんたちみたいな人が……二千年前に転移することも、起き得る」

「……質問をいいかしら？」

　発したのは、僕の隣にいた母さんだった。

　カレンと母さんにはここへ来る前、既にあらましを伝えてはいた。だから本来なら、すべてわかっているはずだ。

　なのにこうしてこの場で声をあげてくれたのは—— わざとわからない風を装ってくれたのは——四季（シキ）さんたちへの配慮だろう。どんなに頭がこんがらがりそうな事象であっても、彼らにはしっかり把握しておいてもらわなければならないから。

「あなたたちには話していなかったけど、スイくんとショコラは、この世界で生まれて地球に転移し……そうして再び融蝕現象を起こして、この世界に帰還しているの。この子たちは十三年前に地球へ行き、十三年を経て戻ってきた。つまりその間、あちらとこちらでは同じ十三年が流れていたことになる。変ではないかしら？」

　案の定、僕へではなく四季（シキ）さんと色（シキ）さんへ語りかけるような口調だった。

　僕は母さんの意を汲み、答える。

「まさにそこが、肝要なんだ。僕もショコラも、あっちで十三年を過ごした。子供から大人に成長した。その上で、十三年後のこの世界へ戻ってきた」

「わふっ」

　名前を呼ばれたショコラがきょとんとして僕に鼻先を向ける。というかお前、さっきからずっと僕の膝に脚を乗せっぱなしだよな……もしかして、もう果物食べ終わってるから暇なの？

「わうっ！」

「いま大事な話してるんだけどなあ……」

　苦笑しながらとりあえず頭をわしわし撫でる。こら、僕の指を舐めても果汁はついてないぞ。

「ええと……そう、僕も当然このことに疑問を持ちました。なぜ僕らだけ、時間軸を維持したまま再転移したのか。考えた結論として……これは、色（シキ）さん。あなたがこの城を維持できているのと、同じ理屈によるものなんです」

　色（シキ）さんははっとし、そうしてつぶやく。

「そうか……座標が、固定されていたのね」

「ええ、その通りです」

　僕はさっき、色（シキ）さんを錨にたとえた。

　その例に合わせるならば、

「たぶん、世界っていうのは船みたいなものなんだ。次元の海をゆらゆら漂い、気ままに流されている船だ。そして次元の海には幾つかの船（世界）が浮かんでいて、それは時々、波の悪戯でこつんと体当たりする。あっちの世界（船）とこっちの世界（船）がぶつかって、ぶつかった場所に融蝕現象が起きる」

「でも、ぶつかる場所はその時その時で、一定ではない。だから現象が起きる度、時代がばらばらになっている……」

「ええ、そうです。だけど一度ぶつかると、船は慌てて、錨を降ろして停泊する。そして停泊し続ける。……おそらく、その錨を失うまで」

　あっちの世界とこの世界は今、接触したまま停泊している状態なのだ。

　それは僕とショコラという錨が、海に降ろされているため。

　もしかしたら——錨と船体を結ぶロープがこんがらがって、身動きが取れないのかもしれないな。

「だから僕とショコラが生きている限り、あっちの世界とこっちの世界は、同じ時間を歩み続ける。たぶん僕もショコラも死んでしまったら、ふたつの船は錨と切り離され、また次元の海を漂い始める」

　正確に言うなら、父さんと僕とショコラ、だ。

　父さんがここへ来てからあっちに戻るまでは、父さんが座標となっていた。

　だけど父さんが僕とショコラと一緒に戻ったことで、僕らが座標となった。

　結果、父さんが死んだ後も僕らによって時間軸は連動し続け——僕らは無事、母さんとカレンのいた時代へと帰還できたって訳だ。

　ともあれ。

　この理屈に従えば、色（シキ）さんを外へ連れ出す方法も見えてくる。

　僕の闇属性魔術であれば、やれるはずだ——。

「この『妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）』は正確には『別の世界』ではないから、細かな差異がありますが……理屈は変わらない。ポイントは、座標の固定なんです。色（シキ）さんが錨の役割を維持できるかどうかなんです。その関係、その因果さえ維持していれば……船と錨を結ぶロープさえ切れなければ、時間軸と扉を維持したままにできる。あちらとこちらを、行（ゆ）きて戻りしことができる」