【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

インタールード - 自宅：昼下がり

　スイがシデラから戻ってきて、三日になる。

　だがこの三日間、彼はずっと自室に籠りっぱなしで——カレンはそれが、少しだけ不満だった。

　もちろんそれは、少しだけ。

　スイのことを応援したいという気持ちは強い。

『妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）』から出ることのできない妖精女王——色（シキ）に外の世界を見せてやりたいというのはカレンも同じだし、そのために全力を尽くすスイのことを愛おしく、そして誇らしく思う。

　だけどやっぱり、少しだけ。

　朝から晩までずっと部屋にいて、シデラから持ち帰った本をひたすら濫読（らんどく）しているスイに対して、頬が膨らんでしまう自分がいる。

　もっと構ってほしい。一緒にいたい。隣に寄り添っていたい。触れ合っていたい。

　そう思うのは、わがままなのだろうか——。

「カレン、スイくんにお茶を持っていってくれる？」

「……やだ。ヴィオレさまがやって」

　だから台所でティーカップに紅茶を注ぐ義母（はは）にも、拗（す）ねてしまう。

「あらまあ、この子は」

　ヴィオレは苦笑し、お盆をキッチンカウンターに置くと、ソファーで膝を抱える義娘（むすめ）の頭をこつんと叩いた。

「どうして嫌なの？」

「……スイ、ドア開けてくれないかもしれないから」

　悪癖としてスイは、夢中になると周りが見えなくなる。

　それはつまり集中力がすごいということで、尊敬すべきものではあるのだが、いかんせんお茶を持っていっても、部屋の向こうから「ありがとう、そこに置いておいて」なんて言われてしまいそうな気がするのだ。

「これは重症ねえ」

　カレンがむくれているのへ、ヴィオレは溜息混じりでつぶやく。

「そんなことはないと思うけど？」

「ん……でも……」

　万が一、そっけなく言われてしまったら。

　きっと、悲しい気持ちになる。なってしまう。

　そして自己嫌悪に陥るのだ。

　スイは頑張っているのに、なのにどうして、自分はこうなんだろうと。

　応援したいのに、叶うなら手伝ってあげたいのに、それなのに私は、私のことばかり。なにもできないくせに、ただわがままばかりで、構ってもらえないからと寂しがって——最低だ、と。

　カレンは抱えた膝に顔を埋（うず）める。

　なので、ヴィオレは肩をすくめた。

「仕方ないわねえ。……ミント、ショコラ！」

　そうして掃き出し窓を開け、庭で遊んでいる子供たちを呼ぶ。

「なに、おかさん」

「わふっ？」

「カレンと一緒に、スイくんへお茶を持っていってくれる？」

「うー！」

　ミントは屈託なく間断なく頷くと、リビングに上がってくる。ショコラともども、ヴィオレにタオルで足を拭いてもらいながら、カレンへ笑いかけた。

「いこ！　かれん！」

「ん……わかった」

　渋々、カレンは立ち上がる。ミントが一緒なら断れない、ずるい——とヴィオレに抗議の視線を送るが、義母（はは）は微笑んで受け流すばかり。

「お盆は危ないから私が持つね」

「じゃあみんとは、どあをあけたげるね！」

「わうっ」

　自分は自分は？　と息を弾ませるショコラをなだめながら、二人と一匹（三人）で階段を上っていく。スイの部屋の前まで辿り着くと、ショコラが来訪を知らせた。

「ばうっ！」

「……どうした？　ショコラ」

　すぐに中から、くぐもった返事——カレンの愛しい人の、ちょっと疲れた声。

「すい、おりますか！」

「おりますよ。どうぞ」

「むふー。あけるよ！」

　ミントが喜び勇んでドアノブをひねる。

「ああ、お茶、持ってきてくれたんだ。ありがとう」

　カレンが持ったお盆に気付き、微笑むスイ。

　カズテルの書斎を模様替えしたその部屋は、元からあった執務机（デスク）と本棚を詰めた空間にベッドを押し込めていて、ちょっと手狭だ。

　スイはかつて父が愛用していた椅子から立ち上がり、カレンたちを出迎えた。

「ん、これ。……あまり根を詰めすぎないでね」

「うん、大丈夫。借りてきた本もあらかた読み終えたところだし、考えももう少しでまとまりそうだ」

「……じゃま、だった？」

「まさか。そろそろ、ひと息入れようと思ってた」

　お盆からティーカップを受け取って机の上に置くスイ。

　その後ろ姿に、カレンは唇をわずかに震わせる。

　なにか声をかけたかった。

　さっきみたいな——根を詰めすぎないように、とか、邪魔だった？　とか、そんなありきたりな科白（せりふ）じゃなく、もっと別のなにか。スイ（この人）とカレン（私）の気持ちを繋げることのできる、そんな言葉をかけたかった。

　でも、思い付かない。口下手な性（さが）を呪った。逡巡（しゅんじゅん）して手を伸ばそうとし、引っ込める。ああ、自分はこんなにも気弱で臆病だっただろうか。

　思わず顔をくしゃりとしたカレンを救ってくれたのは、ミントだった。

「すい、ぎゅーってする！」

「うん？　どうしたのミント。いいよ、おいで」

　抱っこをねだって甘えようとしたミント——カレンからもそう見えた——に笑いかけるスイへ、しかし。

　ミントは首を振った。

「ちがうよ？　みんとじゃなくて、かれんがぎゅーってするの」

「え……」

　スイとカレン、ふたりの間に立って両腕を伸ばし、ふたりの手をぐいぐい引っ張ってくる。まるで、両親に仲良くしてもらおうと笑う子供のように。

「すい、げんきない、つかれてる。だから、かれんにぎゅーってしてもらうの」

「カレンに？　ミントじゃなくて？」

「うー！」

　そして、続くミントの言葉に。

　カレンとスイは——目を見開いた。

「まえに、みんとがつかれてたとき、あったでしょ？　あのとき、かれんにぎゅーってしてもらうと、げんきでたよ？　……すい、あのときみんとをたすけてくれたみたいに、しきをたすけるんだよね。だから、げんきだす！　かれんにぎゅーってしてもらう！」

「……っ」

　——まえに、みんとがつかれてたとき。

　それはもしかして、属性相剋（そうこく）の。

　——みんとをたすけてくれたみたいに。

　この子は、知っていたの？

　自分の身になにが起きていたのか、勘付いていたの？

　それに、ああ——なんてこと。

　カレンの目尻に涙が浮かぶ。胸にあたたかいものが満ちる。

　ミントの、無邪気なその言葉。

　—— かれんにぎゅーってしてもらうと、げんきでたよ？

　そうか、私は。

　ミントの助けに、なれていたんだ。

「なるほど、そうなんだ。ミントはかしこいなあ」

「むふー」

　頭をぐりぐり撫でられて喜ぶミントが、一歩下がるのと同時。

　カレンの身体が、抱き寄せられる。

「スイ……」

「カレン、部屋に籠りっぱなしでごめん。もうすぐ終わるから」

「ん……」

「お茶、ありがとう。これ飲んで、もうひと頑張りするよ」

「ん」

　だから、カレンは。

　ミントに言われた通り、自分の気持ちに忠実に。

　背中に手を回し、愛しい人を、ぎゅーっとする。

「スイ。もうひと息」

「うん、もうひと息だ」

　気の利いた言葉なんて要らなかった。

　手を伸ばすのを躊躇することもなかった。

　自分は役立たずだなんて——そんなこと思ったら、みんなに叱られてしまう。

「ね、げんきでたでしょ！」

「くぁ……」

　ミントが得意げに笑いかける。

　ショコラが床に寝そべってあくびをする。

　スイの胸元に顔を埋め、涙を隠しながら、カレンはより一層、背中に回した手に力を込めた。