【3巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

だから、やさしいひとときを

「ねえねえショコラ、また遊びに来てくれる？　ぼくも行くからさ！」

「わうっ！」

「ミントの髪、ふわふわだね。枯草のベッドみたい」

「うー！　ありがと！」

「すごく参考になったよ。まさか火属性にそんな性質があったなんて」

「お役に立てたのなら嬉しいわ。こちらこそ、いろいろ教えてくれてありがとうね」

「あんた、花が似合うわね。また作ったげる」

「きゅるっ？」

「えへへ……あったかいです」

「ん。潰れちゃわないように気を付けて」

　それぞれが思い思いの会話をしながら、並木道を行きとは逆に通っていく。

　孔雀（クジャク）などはカレンの胸元にすっぽりと納まっており、谷間から上半身を出しており……いやその、仲良くなったのはいいんだけど、目のやり場にだいぶ、かなり、めちゃくちゃ困るからね？

「スイさんは竜族（ドラゴン）とお友達なのよね？」

「あ、はい。北の方に住む一家と仲良くさせてもらってます」

　僕は妖精女王——色（シキ）さんと並んで会話をしている。

　城から出られない、と聞いていたが、正確には城というより『妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）』から、なのだそうだ。

　なのでこうして、門まで送ってくれている。

「もし気が向いたらで構わないわ。彼らにわたしたちのこと、紹介してもらえないかしら？」

「むしろ、いいんですか？　広まるのはよくないかと思ってたんですけど」

　問い返すと、色（シキ）さんは笑んだ。

「四季（シキ）とね、決めたのよ。流れに任せよう、って」

「つまり、僕らに……？」

「うん、あなたたちに」

　彼女はどこか楽しそうでさえある。

「あなたたちは、わたしたちの過去を聞いて、自分のことのように想ってくれたわ。だから、あなたたちが紹介していいと思った相手となら、上手くやっていけるかなって」

「それは、その……信頼してくれるのは嬉しいですけど」

「さっきはあんなふうに言っちゃったけど、深刻に考えなくていいわ。……わたしたちはね、何百年か後のいつかに来るかもしれない破滅を恐れて、おもしろおかしく過ごせたはずの今日を失うことの方が嫌なのよ」

　色（シキ）さんの言葉は本心からのようで、僕らを気遣ってのものではないみたいだ。だったら僕も——少なくとも彼女たちと顔を合わせている間は、思い悩むことをやめよう。

「わかりました」

　僕は並木道を囲う四季折々の色を横目に、笑う。

「少なくとも僕らが生きている間は、あなたたちに笑っていてもらいたいですから」

※※※

　幸いなことに——もうほとんど心配していなかったけど——妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）から戻ってきたら百年経っていましたなんてこともなく、かくして僕らは日常に戻る。

　日が暮れて、お風呂に入って晩ご飯を食べて。

　僕らはリビングでだらりと、お茶を飲みながら夜を過ごした。

　お茶請けはお土産として持たされたフルーツだ。

「この果物、美味しいわねえ」

　カットしたマンゴーを母さんが口に入れ、幸せそうな顔をする。

　なにぶんどっさり持たされたので、野菜室を満杯にしただけでは飽き足らず、そこから溢れてキッチンの一画を占拠していた。腐らせてしまう前にどんどん消費しなければならない。

　これ、傷む前に全部食べ終えることができるんだろうか……。

「王国にはないの？　マンゴー」

「お母さんは見たことないわ。カレンは？」

「似たようなやつを獣人領で食べたことがある。パルケルなら知ってるかもしれない。でも、ここまで甘くなかった」

　カレンも子リスみたいにもぐもぐやりつつ、口元が綻んでいる。

「くぅーん……はぐっ！」

「ショコラもそれ、久しぶりだよな。ミルクがまだあってよかった」

　足元、皿に口を突っ込んで夢中なショコラ。

　こちらは切ったバナナにミルクをかけたもの。向こうでこいつが好物だったもののひとつだ。

「それ、美味しいの？」

「バナナとミルクはよく合うよ。明日、バナナセーキ作ろっかな」

　僕らだけじゃなく、ミントも喜んでくれるはずだ。

「むぐ……そういえば、竜族（ドラゴン）の里で、ポチの角に花輪がかかってたの、覚えてる？」

　カレンがマンゴーを飲み込みながらそんなことを言ってきた。

　母さんがティーカップを傾けつつ、苦笑する。

「ええ。霧雨（キリサメ）ちゃんの仕業だったんでしょうね」

「ん。本人には確かめてないけど、きっとそう。今日も同じことしてたし……」

「散歩してた時に、ミントがいつの間にか花を持ってたんだよね。ふたりで蜜を吸ったよ。きっとあれも、妖精さんの誰かがミントにこっそり握らせたんだ」

　どんな気持ちだったのかな、と思う。

　僕らに気付いてもらえない悪戯。

　一方通行の思い。

　彼らはきっと、二千年もの間、ずっと——。

　胸に淀む重いものを振り払うように、僕は声を明るくした。

「色（シキ）さんが、ジ・リズたちに紹介して欲しいってさ。明日、ちょっと来てもらおう。竜族（ドラゴン）の伝承も改めて検証してみたいし」

「そうね。神代（かみよ）の大魔術……あの話を聞いた後だと、ジ・リズたちの見解も変わるかもしれないわ」

「果物もお裾分けできないかな。ドラゴンって、フルーツ食べるの？」

「どうかしら……でも、お子さんたちなら喜んでくれそうね」

「確かに、サイズもちょうどいいしね」

　僕らはあえて笑顔のまま、悲しい話題は一切出さず、賑やかな夜を過ごした。

　もちろん僕もカレンも母さんも、妖精たちの過去に思うところはある。彼らに感情移入してしまった部分も大きい。

　境遇に共通点があったから、なおさら——気を抜くとあれこれ考えてしまいそうだった。

　だけど、せめて今日は、今夜くらいは。

　前向きな気持ちで、彼らとの出会いに感謝しながら過ごそうと決めたんだ。

　彼らもいまごろきっと、同じように思ってくれていると信じて。