【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

かなしくはないのよ

　——全員が、無言だった。

　僕ら人間は、彼ら妖精にかけるべき言葉がなく。

　彼ら妖精は、僕ら人間のそんな様子を穏やかに見ていて。

　やがて口を開いたのは、妖精女王——色（シキ）さんだった。

「ありがとう、そんな顔をしてくれて。……でも、いいのよ。そんな顔をしなくても」

　声の幼さとはかけ離れた、二千年の達観と慈愛で、彼女は言う。

「わたしたちは、自分たちを不幸だと感じたことはないわ。むしろ恵まれているって思うわ？　だって、夫と、子供たちと……家族と一緒に、二千年もの間、楽しく暮らし続けているのよ？」

「そうだね、妻の言う通りだ」

　妖精王——四季（シキ）さんもまた、ゆったりと頷いた。

「ヒトだった頃の記憶はばらばらに抜け落ちていて、覚えていないことの方が多いけど……それでもはっきりと言えることがある。ぼくらは、自分でこの道を選んだんだ。そして後悔もない。きっと時が戻っても同じ選択をするだろうし、同じように生きていくさ」

「その、お子さんたち。……他の妖精たちは、このことを？」

「知っているよ」

　たまらなくなって尋ねた僕へ、返ってくる肯定。

「ぼくらの発生した経緯も、妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）の成り立ちも、この二千年間、自分たちがどう過ごしてきたのかも。ただ……あれらは気にしていない。むしろぼくと妻を気遣ってくれさえする。ぼくらにはもったいない、いい子たちだよ」

　そして彼の表情は、我が子を慈しむ父親のそれとなる。

「だからできれば、普通に接してくれると嬉しいな。なにせきみたちはぼくらのことを認識した、世界で初めての存在だ。あれらには……楽しく過ごしてほしい。笑っていてほしい」

「わたしからもお願い」

　色（シキ）さんの笑顔もまた、家族を想う母親のものになった。

「あなたたちが優しい人だというのは、見てればわかるわ。わたしたちのことを想ってくれたんでしょう？　でも、だからこそお願いしたいの。……あの子たちと、遊んであげて。わたしの願いはそれだけ」

「うん、初めて出会ったのがきみたちでよかった」

「ええ、すごく幸運なことだわ」

　ふたりは顔を見合わせて笑い——僕らへ、告げる。

「きみたちには知っておいてほしい。……この永遠は、いつ終わるともしれない儚いものだってことを。妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）に属する限り、ぼくらは決して死なないし老いもしない。だけど、外部からの干渉を受ければ別だ」

　確かに、ずっと気になっていたことだった。

　この城へ来る前、四季（シキ）さんとの会話を思い出す。

　——転べば怪我をするし、怪我が酷（ひど）ければ死ぬ。

　単に、僕らを安心させるためのものだと思っていた。

　警戒心を持っていた僕らに、自分たちは危険なものではないとアピールしただけなんだと。

　だけど、違う。違った。

　彼が本当に伝えたかったのは——覚悟していたのは。

「ぼくらが二千年間、変わらない姿のままで過ごせてきたのは、外部からの干渉がなかったからさ。誰もぼくらに触れられず、認識できず、観測できない。その前提があったからこそ、ぼくらは妖精境域（ティル・ナ・ノーグ）の永遠を、ぼくらの永遠としていられた。でも、きみたちもわかっているだろ？　機械の眼（カメラ）——幻想を暴き白日の元に晒すあの技術は、人に妖精の実在を知らしめる」

　人間（僕ら）の身の安全ではなく、むしろ。

　妖精（自分）たちの終焉、だったんだ。

「つまりこの城とぼくらはいずれ、人に見付かり……壊されるだろう。永遠の終わりが近付いているんだ」

「待ってください！」

　僕はたまらず反論した。

　違う。こんなのは、こんな達観を見たくて、僕は……！

「あなたたちを撮影したスマホは、異世界の機械です。僕にも仕組みはよくわからないから複製も不可能だ。それに僕らは、カメラのこともあなたたちのことも、世間に言うつもりはない」

「ありがとう、スイさん。あなたの優しさをとても嬉しく思うわ。でもね……それでも、道は開けてしまった。道があると、わたしたちは知ってしまったのよ」

「きみたちがその機械のことを一生、誰にも話さずにいたとして。なるほど確かにぼくらを脅かす者はしばらくは現れないだろう。でもね、たとえきみがなにもしなくても、知らぬ顔をしていても……技術というのはいずれ誰かが発明し、発展させていくものなんじゃないかい？」

「それ、は」

「きみのいた世界がそうであったように、この世界にもいつか誰かの手によって、カメラが生まれるだろう。それは十年後かもしれないし、百年後かもしれない。でも、百年も二百年も、ぼくらにとってはじきに来る未来さ。二千年前よりは遥かに近い」

「そしてカメラが生まれたら、わたしたちはいずれまた発見されてしまうわ。あなたたち以外の誰かによって」

「でも。仮にそうだとして、人があなたたちを害するとは……」

「いいんだよ、わかってる。きみもわかってるだろう？　そんな訳はない、と」

「……っ」

　僕は、返す言葉がない。

　母さんもカレンも、同様に。

「たとえきみたちの次に出会うのが、きみたちのように優しくても。その次、更にその次がどれも優しくても。いつか必ず、そうでないヒトが現れる。そしてやがて、結果として……ヒトは必ず、ぼくらを滅ぼす。ぼくらはこの世にたった七つしかいない、か弱い妖精なのだから」

「僕らが……僕らのせいで、あなたたちにそれを気付かせてしまった」

「それは違うよ、スイ殿。そんな顔をするものじゃない。これは、いつか必ず来る運命だったのだから。でもね……ぼくらは嬉しかったんだ。最初に出会えたのが、きみたちで。ぼくらが終わりを自覚するきっかけが、きみたちで」

　四季（シキ）さんが立ち上がり、僕の前まで歩いてくる。

　子供の背丈は、僕が椅子に座っていてようやく、視線の高さが合う。

　彼は僕をそっと抱き締めた。

「この出会いは、寿（ことほ）ぎだ。せめてきみたちの命が尽きる日まで、ぼくらのことを隣人にしてほしい。ご近所さんとして、仲良くしてほしい」

　色（シキ）さんも立ち上がり、彼女は僕の足元——お座りをするショコラの元まで歩いてきて、ちょこんとしゃがみ込んだ。

「わんちゃん……たぶんだけど、わたしたちがむかし飼っていた子の、末裔（すえ）。もう覚えてはいないけれど、きっとあの子もあなたみたいに、主以外には尻尾を振らない、誇り高い子だったんでしょうね」

「わふっ。くぅーん」

　ショコラの頬をそっと撫でる。

　ひと鳴きしたショコラは、彼女の言葉を裏付けるように——尻尾は振らず、それでも拒まずに、ぺろりと指先を舐めた。

　やがて立ち上がったふたりは、晴れやかに朗らかに、手を差し出してくる。

「湿っぽくなってしまったね、すまない。こんなぼくらだけど、時々は一緒に遊んでくれないかな？」

「せっかくできた縁だもの。これからも仲良くしてくれると嬉しいわ」

　それは彼らとの親交が始まる証でもあり、彼らの終わりの幕開けでもあった。

　彼らのことを歓迎したい気持ちはある。楽しく過ごしていきたいと思うし、ご近所付き合いが増えるのは嬉しくもある。

「ええ、わかりました。こちらこそよろしくお願いします」

　だけど、僕らはふたりの手を握り返しながら、その温かな手に思うのだ。

　なにか彼らへ、できることはあるんだろうか——と。