【2巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

お盆を過ぎてもクラゲは来ない

　滞在、三日め。

　僕らは海で遊ぶことにした。

　崖から海へと続くじぐざぐの細道を降りると、そこにはちょっとした海岸がある。ラミアさんたちの漁師小屋が建ち小舟が係留されてはいるけれど、それでも潮風と打ち寄せる波音は、晩夏に心地いい。

　そして母さんがこの日のために、王都でちゃっかり買ってきていたものがある。

　まさかこっちの世界にあるとは思わなかったもの。

　あっちの世界とはやや意匠が異なるが、それでもどこか似通ったもの。

　水の中で活動するために身に着けるもの——。

　即ち、水着であった。

※※※

　漁師小屋のひとつを借りて着替えた。

　僕の水着は膝丈のハーフパンツ。なんというか『普通』を絵に描いたようなやつだ。まあブーメランとか渡されても困るしこれでよかったんだけども。

　なんちゃら地方にいる大きなカエルの革と、それから絹でできているらしい。聞いた時は「い、異世界……！」と変な声が出た。ただカエルの革の手触りは悪くない。つるつるしていて、柔らかめのゴムみたいな。内側は絹で補強されているので肌触りもよかった。

　……なお、この世界における『絹』とはスパイダーシルク、つまりでかい蜘蛛の吐いた糸だそうだ。地球の蚕（かいこ）みたいに家畜化されているんだってさ。

　い、異世界……！

　——ともあれ。

　僕が着替え終わってから数分ののち。

　カレンと母さんも、揃って小屋から出てくる。

「ね、スイ。どうかな？」

「ほらスイくん、こういう時はまず褒めてあげるのよ。最上級の言葉で！」

　おずおずと僕の前に立つカレン。

　そして、その背中を押しながら目を（期待に満ちた光で）輝かせる母さん。

「っ、えっと……うん。すごく、その、可愛いと思う」

　僕はそう口にするのがやっとの状態です。

　カレンの水着は、いわゆるビキニタイプだ。

　決して際どいものではないが、それでもどうしてもどきどきしてしまう。意外なことに小さなフリルがあしらわれており、ファッション性にも力が入っていることがわかる。

　母さんの方はワンピースタイプ。こっちはこっちでたぶん大胆な感じの意匠だと思うんだけど、いかんせん母親の水着に対してどうこう評する感性が僕にはない。というか、いつもの格好も肌の露出が多いので、あんまり差がない気もする。

「ヴィオレさまが買ってきてくれたから、私にはいまいちわからなくて」

「カレンによく似合ってるよ。他の人がいない場所でよかった」

「それって、どういう……」

　と言いかけてから意味に気付き、頬を真っ赤にするカレン。

　つられて僕も顔が熱くなる。

「ふふ、いいわねえ」

　にまにま顔をする母さんが苛立たしい。この人はよぉ……！

「すいー！　かれんー！」

　そこで砂浜の向こうから走ってきたのは、ミントを背中にまたがらせたショコラ。

　気まずい空気を切り裂く救世主の登場に、僕は満面の笑みを浮かべた。

　ショコラは僕らの目前、二メートルくらいのところで急ブレーキをかけると、四肢のバネを利用してミントを空中へ射出する。

「わうっ！」

「いえーい！」

「おっと」

　ご機嫌な声とともに放物線を描きながら飛んできたミントを、僕は抱き留めた。

「みてこれ！　へんなのみつけたっ」

　にゅっと突き出した手に握られているのは、ヒトデである。

　たぶんヒトデ——だと思う。星型じゃなくてなんかこう、どうにも名状しがたい冒涜（ぼうとく）的な形をしているんだけども。

「うにうに動いてるね……毒とかあったら怖いから、ぽいしようか」

「うー、わかった！　えいっ」

　ヒトデっぽいものは海の彼方へ、にゃるっと飛んでいった。いやほんと、時々こういう訳のわからないやつがいるんだよね異世界。トマトとか小松菜とかは普通にあるくせに。

「すいとかれんとおかさん、かっこがいつもとちがうよ？」

「これは水着っていうんだ。水の中に入るための服だよ」

「みずのなか……この、しょっぱいみず？　みんとは、すなであそぶね！」

　少しだけ顔をしかめ、僕の手から飛び降りるミント。

　どうもアルラウネの特性として、海水が好きじゃないらしい。逆に雨とかは大喜びで浴びるんだけど、まあ植物の魔物だからわかる気はする。

「うー、しょこらもいっしょにあそぶ！」

「わおんっ！」

　砂を踏む感触が楽しいのか、いつもよりも多めにぴょんぴょんするショコラ。こいつもたぶん、海水浴は好きじゃないっぽい。……毛をべたべたにされると洗うのに苦労しそうだし、そっちの方が助かるか。

「とはいえ僕らも、がっつり泳ぐってほどでもないんだけど」

　カレンの手を引き、波打ち際に歩いていく。

　足裏の砂が掬（すく）われていく、海ならではの感触が心地いい。

　一方でカレンは慣れないようで「ひゃっ！？」とびっくりしてその場で足をばたつかせていた。かわいい。

「ね、スイ。私その、泳げないから、遠くへは」

「わかってるよ。でもそんなに怖がらなくても大丈夫。僕の結界は溺れるのも防いでくれるからね」

　ごく浅瀬、膝くらいが浸かる辺りまで進み、僕は沖を指差した。

「ほら、ラミアさんたちの舟があんなところまで出てる」

「ん」

「更に沖、海の向こうってなにがあるの？」

「海を隔てた北には、オーロラ共和国がある。そこまで遠くないから交易も盛ん」

「王国とは仲がいいの？」

「昔はあんまりだって聞いた。でも、ヴィオレさまとおじさまが世界（G）間測位（P）魔術（M）を発明した時に、友好条約を結んだって」

「そっか。父さんと母さんはすごいな」

　海の冷たさを感じながら、僕はカレンの手を握る。

　カレンは僕へと身体を寄せてきた。足元の海水が不安なのか——それとも、僕を愛しく想ってくれてのことなのか。

「……スイは、連合国とか獣人領とか、行ってみたいと思う？」

「まあ、いつかは見てみたい気持ちはあるけど……どうしたの？」

「ヴィオレさまとおじさまは若い頃、大陸中を旅してた。おじさまが世界を見て回りたがったから、そうしたみたい。……スイも、同じなのかなって」

「そうだなあ」

　海の向こう、空の彼方。

　いろんな未知があって、広い世界があるのだろう。

　わくわくするような冒険が味わえるに違いない。

　それに魅力を感じないかといえば、嘘になる。

　けれど。

「ねえカレン。僕はいま、幸せだよ。きみがいて、母さんがいて、ショコラがいて、ミントもポチもいて、それに竜族（ドラゴン）の一家に、シデラの街のみんながいて。王都にはノアとパルケルさんもいる。だからさ……今はこれがいいな、って思う」

　外へ目を向ける前に、もう持っているものを大切にしたい。

　そして、ついこの間、手に入れたものを——慈（いつく）しみたい。

「僕らは、父さんと母さんとは違うんだ。いつかはふたりみたいな夫婦になりたいと思うけど、それはまるきり同じって意味じゃない。真似しなくていいよ。僕らは僕らなりに、地道にこつこつやっていこう。この森で、地に足をつけて、家族とあの家を大切に。……カレンは、それじゃ嫌？」

「ん、嫌じゃない。私も、それがいい」

　頭を肩に預けてきた愛しい人の肩を、僕は抱き締めた。

　青い海は目前に果てしなく広がっていて、けれど、その先にどれほど輝かしいなにかがあったとしても——僕の隣にいる宝物より、価値があるとは思えないんだ。