【4巻1/17】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

すべては黒に至るまでの過程

　まず気になったのは、傷の具合だ。

　カレンいわく『問題なく自然治癒する』という刀牙虎（スミロドン）の怪我は、しかし予想を外して悪化した。これはカレンの見立てが甘かったのか？　——違う。

　僕の目からも、あれは軽傷に見えた。出血はあれど浅く、神経や筋肉に損傷があるとも思えなかった。

　雑菌が入ったのでもない。確かに傷口そのものには、破傷風をはじめとしてそういうリスクがある。だけど刀牙虎（スミロドン）は野生動物で、僕ら人間よりも高い抵抗力を持っているはずだ。

　では、傷口の化膿や壊死が雑菌や毒のせいでないとしたら。

　そう考えた時、僕の目に映ったのは——魔力の流れだった。

　たとえるなら、汚染された清流。

　綺麗な川に、有害なものが流れ込んでいる。そのせいで水が濁り、ところどころは澱み、川そのものを蝕（むしば）んで腐敗させている。

　やがて目を凝らしていると、はっきりと理解できてくる。

　刀牙虎（スミロドン）の魔力が、おかしなことになっていた。

　たぶんこいつの生来の属性は、水だ。

　魔術を行使できるほどではないが、たとえば乾燥に強いとか、抵抗力が高いとか——そういう特徴として、水属性の魔力は身体に作用しているはず。

　そこに風と火が混じっている。

　しかも乱雑な波長で、少量ながらも根強く、水属性の色を侵して流れを阻害させていた。間違いない。これは飛角兎（ヴォルパーティンガー）の、つまり変異種の魔力だ。

　あいつらは刀牙虎（スミロドン）を傷付ける際、己の魔力を傷口に塗り込んでいた。意識してのことじゃないんだろう。変異した魔力がたまたまそういう性質を持ち、魔術的な毒として作用したんだと思う。

　刀牙虎（スミロドン）の身体を弱らせているのはつまり外傷ではなく、変異種の魔力残滓（ざんし）。その火と風の属性さえ取り除けば、恢復（かいふく）の望みはある。

　僕は、刀牙虎（スミロドン）の傷口に手を当てる。

　表面からじゃ足りない。魔力の流れが触覚で上手く把握できない。

　だったら、

「じっとしてろ、いいか。……お前たちもだ。お母さんにまた元気になって欲しいなら、少し我慢しててくれ」

　指先を、膿んだ傷に突っ込んだ。

　がううううう！　と、刀牙虎（スミロドン）が痛みからか苦悶の声をあげる。子猫たちがみいみいと大騒ぎを始める。

「カレン、ショコラ。手伝って」

「……、ん、わかった」

「わうっ！」

　カレンもショコラも、僕のやろうとしていることを理解できているわけじゃないだろう。それでも僕を信じて、言葉の意を汲んでくれる。

「だいじょぶ。痛くても我慢して。あなたは母親でしょ」

　カレンは母刀牙虎（スミロドン）の頭を両手でがっしと掴み、言い聞かせるように目を合わせる。

「ばうっ！　ぐるるる……」

　ショコラは子猫たちを叱りつけるように威嚇し、その後、一匹ずつぺろぺろと顔を舐めて落ち着かせる。

　だから僕は、集中して——潜った。

　刀牙虎（スミロドン）の体内に突っ込んだ指先の感触から、意識的に血肉だけを除外する。体内を巡る魔力、ただそれだけを感じられるように。

　温かく、冷たく、柔らかく、硬く。

　揺蕩（たゆた）いながら（本来なら）澱みなく、穏やかながら（本当なら）軽やかなそれを、澱ませて重くする異物。

　穏やかな湖面に吹きつける風、荒れ狂う炎。

　魔力そのものに干渉することはできない。

　ならば、別のものに干渉すればいい。

「咲いたら菫（すみれ）。裂けたら終夜（しゅうや）。星天（せいてん）に輝く鈴（かね）は座し、未明に伽藍（がらん）が鳴る」

　口の中でつぶやかれる言霊とともに、己の中の魔導を励起（れいき）させる。

「理（ことわり）重ねて、火（あか）、水（あお）、風（みどり）。三つを混ぜて、捏（こ）ねては遊べ。闇（くろ）から始まり、宵（くろ）へと終わる」

　火（あか）、水（あお）、風（みどり）。もうある色を消すことはできない。

　ただ、塗り潰すことはできる。

　属性の引き起こす結果に干渉することはできる——。

　火が起きても水で消えるほど弱いものならいい。

　風が吹いても波が立たないほど小さければいい。

　魔力の持つ色を、黒へと。

　起きる結果を限りなく弱くして、水の魔力を邪魔しないくらいに、鎮（しず）める。

　因果を断線させ、結果を消してしまうのではない。

　そうではないと自分の中の直感が告げている。

　むしろ、逆だ。

　因果の流れを別の場所に接続し直す。

　原因からなる結果を矮小化させる。

「……『閉塞（へいそく）は、可惜夜（あたらよ）に嗤（わら）う』」

　因果の創造により、魔力の性質を、ほぼ無害なものへと変える——。

「ふう……」

　やがて——。

　刀牙虎（スミロドン）の身体に巡る魔力が、綺麗な流れを取り戻し始めた。

　汚れが、澱みが消え、ゆっくりと健やかになっていく。

「カレン、包帯を持ってきてくれる？　怪我そのものが治ったわけじゃない。膿んで壊死してるから、治療はしてやらないと」

「……、ん。わかった」

　怪我をする家族が誰もいないからすっかり薬箱の肥（こ）やしになっていた包帯を刀牙虎（スミロドン）の傷口に巻きながら、僕は語りかける。

「しばらくは軒先を貸してやるよ。元気になるまで経過を見ないと。……悪かったな、お前を実験台に使う形になっちゃった」

　言葉を理解している訳もないだろう。

　けれど相手は、ぐるる、と喉を鳴らし、手当をされるがままに項垂れた。

「お前たちも。もう大丈夫だ、お母さんは元気になるからな」

　すっかり落ち着いた子猫たちは、ショコラとじゃれ合っていた。こっちの言葉なんてまるで聞いちゃいない。……まあ、いっか。

「ね、スイ。今のって……」

「カレン。……僕はずっと、どんな魔術を使えばいいんだろうって考えてた」

　刀牙虎（スミロドン）の手当を終え、落ち着いたカレンに笑う。

「属性相剋（そうこく）を治すとして、どんな効果を持つ魔術が必要なんだろうって。でも、違う。注目すべきは、そこじゃなかった」

　たとえるなら、工具だ。

　僕の手元には工具がある。ひと通りのものが揃っている。そして僕は壊れた機械を修理したい。じゃあ、どの工具を使えばいいんだ？　それがわからなくて悩んでいた。それがわからないのが問題だと、勘違いしていた。

　わかるべきなのは——僕が理解すべきなのはまず、機械の構造だったのだ。

「魔力の仕組みだ。それぞれの属性がどんなふうに色を発しているのか。それぞれの色がどんなふうに属性を発現させるのか」

　属性とはつまり、魔力の持つ指向性だ。

　奪い、与えるもの——火。

　浄化し、潤（うるお）すもの——水。

　運び、活かすもの——風。

　腐らせ、育（はぐく）むもの——土。　

「魔力は、源流たる無（ひかり）から分たれて、指向性を持つことで色を為す。その色付く過程、因果の流れ……色を濃くしていき、やがて黒（やみ）に至るまでのイメージ」

　そして、

　煌（きら）めくすべての根幹——光。

　潰（つい）えるすべての終焉——闇。

「それがわかってなきゃ、ダメだったんだ。それを理解することこそが、重要だったんだ」

　機械の構造を把握していれば、どこをどういじれば修理できるのかが導き出せる。

　修理の手順を踏んでいけば、そこに見合った工具も自ずと選択できる——。

「スイは、わかったの？　属性相剋の治し方」

「厳密には、まだわからない。刀牙虎（スミロドン）の怪我は属性相剋と違うものだったから。でも……母さんがきっと、必要な知識を持ち帰ってくれる。僕はそれを参考に、属性相剋を理解すればいい。僕なりの解釈で、僕の魔術が通じるように」

　上空、晴れ間に影が差す。

　見上げれば陽光を遮る流麗なシルエット。

　大きく広げた翼、雄々しく伸びる首と尾。

　ゆっくりとまっすぐ、庭に降りようとしてくる、竜の影。

「カレン、僕はやるよ。やってみせる」

　帰ってきた母さんとジ・リズを前に。

　刀牙虎（スミロドン）の血で汚れた手をぎゅっと拳にしながら、僕は宣言した。

「訳のわからないまま、ただ必死できみを治した。できるかもしれないと思いながら、手探りでこいつを治した。だから次は……確信でもって、ミントを治す」