【3巻発売中】母をたずねて、異世界に。〜実はこっちが故郷らしいので、再会した家族と幸せになります〜

だから僕らは手を伸ばす

　それは、前回と同じ動作で行われた投擲（とうてき）だった。

　練習を重ねるごとにミントの技術は洗練されていて、だからきっと今までで一番、まっすぐ、高く、速く、フリスビーは飛ぶはずだった。

「えいっ！」

　なのに、それは。

　へにゃり、と。

　僕らだけではなく、ショコラさえも反応できなかった。

　フリスビーは、歳相応の子供がか弱い力で投げたように。

　ろくな放物線も描かず、一（いち）メートルも保たずに、地面へと落下する。

「あれ？」

　きょとんとしたのは、当のミントだった。

　てててて、と走って、フリスビーを拾いあげ、また元の位置に戻って、さっきよりも気合を入れて、フォームをゆっくりと確認して、力を溜めて、

「えいっ！」

　また、へにゃり——。

　フリスビーは力なく、滑空すらせず、近くの地面に落ちる。

「……ミント」

　誰しもが無言になった瞬間、真っ先に動いたのはカレンだった。

　ミントの名を呼ぶそれは、どこまでも優しい、優しすぎるほどの猫撫で声。

「もしかして、力が出ない？」

「うん……なんか、へん。とおくに、とばない」

「ん、じゃあ、ちょっとお願いがある。いまからポチのところまで走って、ポチの足にぽんって触って、私のところまで戻ってきて。全力ダッシュ。できる？」

「うん、できるー！」

「じゃ、用意……スタート」

　ミントはカレンの掛け声に合わせて、てけてけと走りだす。

　それはやっぱり、歳相応の。見ているこちらが微笑ましくなるような可愛らしい速度で。だからこそ僕は——きっと僕らみんなが、

「……っ」

不安に心臓を跳ねさせていた。

「もどってきた！　ちゃんとたっちした！」

「うん、えらいえらい。よくできました」

「むふー」

　カレンは、カレンだけが、あくまで平静を装っていた。

　ポチとの距離、十数メートル。

　それをたっぷり三十秒ほどもかけて往復し、自慢げなミントの頭を撫でる。

　おかしなことだった。

　だって、ミントはいつも、身体強化を無意識にかけていて——小さな身体に似合わない膂力（りょりょく）を持っているはずなのに。

　フリスビーはうんと遠くにすっ飛んでいくはずだ。

　全力で駆けたなら、ものの十秒もかからずポチのところまで往復するはずだ。

　なのに、ミントの力、いや、その身体に巡——、

「ねえミント、疲れてない？」

　僕の思考を、カレンの優しい問いかけが遮る。

「？　へいきだよ？」

「そっか、すごいね。でも、ショコラがちょっと疲れちゃったみたい」

「そなの？　しょこら」

「……、わうっ！」

「ね、だから今日は終わりにしよう。フリスビーの練習はまた明日。いい？」

「わかった！　あしたはもっと、すごくなげる！　しょこらはかくごするよ！」

「わうっ」

　カレンはミントと手を繋ぎ、踵（きびす）を返す。それはあまりにもいつも通りの光景で、だからこそ僕の動悸（どうき）はおさまらない。

　ショコラがポチに「わん！」と挨拶をし、カレンとミントを追いかける。

　ポチはなにごともなかったかのように、牧草の上に伏せてくつろぎ始める。

　僕は——頭の中に浮かぶたくさんの疑問とそれ以上の不安に苛（さいな）まれながら、どうにかカレンたちに続こうとする。

　母さんが僕の横に並び、手を強く握ってくれた。

「しゃんとなさい。カレンみたいに、いつも通りに」

「っ、カレンは、わかってるの？　ミントに、なにが起きたのか」

「あなたも感覚で理解はしているはずよ。あの子がすぐに動けたのは、過去の実体験があったから。私よりも早く対応できたのは、あの子にとってそれが、忘れられないものだから」

　母さんの言う通りだ。

　僕にももう、わかっている。最初から、わかっていた。

　不意に入らなくなった力、飛ばせなくなったフリスビー、異様に遅い駆け足——そういった目に見える異変ではなく、もっと別の知覚方法で察知できていた。

　ミントがフリスビーを構えた瞬間、急に滞ったものがある。

　それまで澱（よど）みなく流れていたものが堰（せ）き止められたような、あるいは歯車ががちんと異物を咬んだような。

　いままで滔々（とうとう）と渦巻いていた海流が、静かな湖になったような——。

「じゃあ、あれが」

「ええ、間違いないわ。何故そうなったのかはわからないけど……」

　母さんは、言った。

「属性相剋（そうこく）よ」

※※※

　日が暮れて、夜になった。

　あれから、家の中で遊んだ。身体を動かすのではなく、積み木をしたり歌ったりして、だ。やがて夕方近くになり、ミントがうとうとし始めたので寝かしつけ——リビングに、僕とカレン、母さんが集まった。

「ミントはちゃんとおやすみしてる？」

「ん、ショコラに見てもらってる」

「……布団で、か」

　絞り出すような僕の言葉に、全員が沈痛な面持ちを浮かべる。

　いま、ミントは眠っている。ただし客間で。

　それは、初めてのことだった。

　いつもの寝場所はそこじゃない。

　家の外、解体場、彼女が生まれた場所で、生まれた時の姿になって——つまり脚を茎に変えて根を降ろし、葉で全身を包んだ蕾のような形になって、だ。

　なのに今はそうせず、布団に横になっている。

　いや——しないのではなく、できないのだ。

「変化（へんげ）は魔術の一種だからよ」

　母さんの声には、懊悩（おうのう）が滲んでいた。

「家の中でも、さりげなく誘導して試させてみた。身体強化や変化はもちろん、簡単な属性魔術も……ミントは、使えなくなってる」

「本人は、きょとんとしてた」

　カレンが俯き気味に、拳を握り締めながら言った。

「自覚してないなんてことはないと思う。ただ、そんなに重大に捉えていないのかな。もしかしたら……気にしてて、なにも言わないだけなのかもしれない。私たちに心配かけまいとして、黙ってるだけなのかも」

　いつもみたいに眠れない——土に根を張っての睡眠ができないのだから、それを自覚していないはずがない。

　もし、そうだとしたら。ミントが僕らを気遣っているのだとしたら。

　あの幼い無邪気な笑顔の奥で、我慢をさせてしまっているのなら。

「……わからないことがある。教えてほしい」

　僕は深く息を吐きながら、ふたりに問うた。

「まずは、属性相剋のことだ。母さんもカレンも、経験者なんでしょう？　ミントの相剋は、治せるの？　治せる可能性や方法は、あるの？」

　母さんとカレンの顔が強張るが、その理由を気にする余裕はない。

　何故なら、　

「それから、一番大事なことだ」

　なによりもいま優先すべきは、考えるべきは、これだから——。

「もしこのままこの状態が続いたら……ミントはどうなるの？」

　空気が質量を持って僕らに纏（まと）わりつくような、沈黙があった。

　カレンは唇を引き結ぶ。

　僕は目を閉じて答えを待つ。

　やがて母さんが——深く息を——その重苦しい空気をすべて食い尽くすように吸って——穏やかな、けれど決意に満ちた言葉を紡ぐ。

「スイくん。私たちは打てる手をすべて打たなきゃいけないわ。ありとあらゆる人脈、知り得るだけの情報、そして集められる分の知恵。すべてを駆使して、その上で……思い付く限りの手段を、尽くさなくちゃいけない」

　同時に、ずん、と。

　家の外——庭から、振動が伝わってくる。

　母さんは立ち上がり、掃き出し窓を開け、縁側に進み出る。

「……まずは、人脈」

　そこにいたのは——暗がりの中、家の灯りに反射して浮かびあがる鱗と、流麗な翼。ふわりと庭に満ちるのは、竜族（ドラゴン）特有の厳かで優しい気配。

「来たぞ、『天鈴（てんれい）』殿」

「ありがとう、偉大なる竜。……お願い、知恵を貸して」

　ジ・リズは——僕らを順番に見て、こくりと頷いた。

——————————————————

　ここから少しの間ハラハラする展開となりますが、読んで後悔するような結末には絶対になりませんので、引き続きよろしくお願いできれば。