【完結】バッカスの鍵にくちづけを

第3話

　向かい合って数分。アイスコーヒーをストローで啜る音と、店内のポップなＢＧＭが脳内で繰り返されるだけで、会話はない。

　ファミリーレストランのテーブル席で、無駄に明るい照明にあてられた泉の顔面を、東伍はあらためてまじまじと見ていた。

　あの後。泉が自分のことを小林陽子だと名乗った後、東伍は通常業務の刻限に追われるようにして泉と別れた。

　生徒に申し訳ないとは思いながらも、授業に身も入らない状態でなんとか午前中を消化し、味のしない昼食を惰性で胃に流し込んで、とうとう鬱積（うっせき）に耐えられなくなる。

　泉が口にした小林陽子。それは半年前に行方不明になった、東伍の恋人の名前だった。

　寒さ身に染みる、去年のクリスマスイブ。東伍と陽子は仲睦まじくスーパーに出向き、手を取り合って住み慣れたマンションへと帰った。

　陽子はキッチンで肉を煮込み、東伍はその様子を、カウンター越しに顔を綻ばせて見ている。ワインを用意し、宴の始まりを今か今かと待ち侘びていたところに、スマホ画面を確認した陽子は言った。

『生クリーム忘れた。買ってくるね』

　その言葉を最後に、陽子が東伍の元へと帰ってくることはなかった。

　絶対におかしい。何かトラブルに巻き込まれたのではないか。東伍はそう思い、なんども陽子のスマートフォンに着信を入れた。だがその着信に応じて貰えたことはなく、堪りかねた東伍が警察に届出を出そうとした頃、メッセージが届いた。

「……ねえ。空気重たくない？　お腹空いちゃったんだけど、私ビーフシチューにしよっかなあ……あ、東伍もなんか食べる？　いつものチキンと、それからメキシカンピラフ——」

「待って。きみが陽子だというのが一体どういう意味なのか、先に説明して貰えないかな。きみは、明らかに陽子じゃない」

「それは見た目の話？」

「見た目、っていうか」

　泉の毅然とした態度に、東伍は自身の抱いていた不安心が葛藤（かっとう）へと変化するのを感じた。

「どうしてそんな嘘をつくのかな。陽子の存在を誰から聞いたの？」

「だから陽子は私よ」

「いい加減にしてくれないか」

　思わず語気が強まる。

　確かに、喋り方や雰囲気は少しばかり陽子に似ている気がした。でも、そんな不確かな事項で納得できるはずもなく、東伍は目の前の泉を睨みつける。

「俺と陽子の過去の話や、このファミレスで俺がいつも何を頼むのかとか、きみに情報を与えた人間がいるんだろう。俺の好みだって、ずいぶん昔のものだ。そいつの目的は何？　陽子は今どこにいるんだ。今それを教えてくれるのなら、きみのしたことを悪戯だと済ませてもいいと思ってる」

　店内のポップなＢＧＭが一曲終わり、一瞬の静けさ。そのタイミングで、泉はため息をついた。

「まず先に説明しておくと、この身体の本来の持ち主（・・・・・・）は川村泉（かわむらいずみ）ちゃん。現在十八歳、淑和学院に四月から編入を果たした、優秀な女子高校生よ。そして今、私はこの泉ちゃんの身体（からだ）を借りてあなたとおしゃべりをしている。つまり今、東伍の目の前にあるのは小林陽子の意識だけであって、身体（からだ）は別の場所にあるの。助けて欲しいと言ったのは、その身体（からだ）の方」

　既に次の曲へと移った店内のＢＧＭが、鬱陶しい。東伍は陽子の話に怪訝な表情を見せるが、陽子は構わず続ける。

「あの日。去年のクリスマスイブ。マンションを出たきり戻らなかったのには理由があるの。私はとある男に捕まり連れ去られた。その日から今日まで、ずっとそいつの元で監禁されている。一人じゃ逃げ出せない、助けがいるの」

「待って。陽子は俺にメッセージをくれた。その内容を見て、俺は陽子の気持ちが落ち着くまで様子をみようと決めたんだ。そのメッセージの内容を、一字一句違（たが）わず言えたのなら。今の話を信じてもいい」

　お互いの瞳が、揺るぎない炎を灯してぶつかり合う。

　東伍は押し負けそうになる気持ちを必死に奮い立たせて、睨みつけた。

「……いいわ。よく聴いて。口に出すのは、一度だけよ」

　“プロポーズしてくれてありがとう。だけどもう少しだけ時間をください。じっくり考えたいの。しばらく、会わない”