死にたがりの神様へ。

53.我慢の涙

　閉塞感というものは、存外恐怖を覚えるものだ。

　それを理解したのは、今、その閉塞感に襲われているからだろう。

「っ、くそっ……！」

　何度殴っても開かぬ、狭い空間。身動ぎすることすら窮屈なそこで、少年はギリリと奥歯を噛み締める。

　こんなことになるのなら、もっと努力を積むべきだった。

　そうしていたら、こんな状況すぐに打破できるのに……！

「くそっ、くそっ、くそっ……！」

　何度も何度も、殴り、赤くなる拳を気にすることなく殴り、やがて真っ黒なそこに手を付き、瞳を揺らす。このままここで死ぬのかと思うと、自然と恐怖が湧いてくる。

「……たすけてっ」

　心の底から願い、震え、拳を握る。

　何も聞こえない、暗い空間に、既に気が狂いそうだった……。

　◇

「あ、雨」

　ポツポツと降り出した雨に、リックを探しているリレイヌは空を見上げて呟いた。

　龍の墓場を出てかなりの距離を走ったリレイヌ。だというのに息ひとつ乱れていない彼女は、目の前を旋回する青色の蝶を見て、止めていた足をまた動かしはじめる。

　実はこの青い蝶、リレイヌが魔法で作り出した案内役だった。キラキラと鱗粉を舞わせるそれを追いかけ、ひたすら走ること数時間。日も落ち、雨足も強まった頃、蝶はようやっとその動きを停止させ、くるりとその場で回転。くるくると同じ場所を回り続ける。

「……なによう、何も無いじゃない」

　走るリレイヌを追いかけていたウンディーネが、不満げにそう言った。リレイヌも不思議そうに「魔法不発？」と疑問を零している。

「いや、あのリレイヌ様に限って不発はないと思うんですけど……」

「でも誰もいない。ここ、無人……ん？」

　ふと、足下をみたリレイヌが、その場に素早くしゃがみ込んだ。かと思えば地面に手を当て目を瞬く彼女は、すぐにウンディーネを見上げてその名を呼ぶ。

「ウンディーネ。ココ、土が変」

「え？　土が変って……まあ、言われてみれば確かに周囲と色が違いますけど……」

「だよね。掘ってみよう」

「ええ！？　掘るんですか！？　それよりもリックを探した方が良いのでは……」

「……」

　リレイヌは無言で土を掘り始めた。小さな手でせかせかと土を掘る彼女に、ウンディーネは無言に。なったかと思うと、深く嘆息してリレイヌの様子を見守ることにする。

「…………おあ？」

　しばらく無言で土を掘っていたリレイヌが、奇妙な声を上げた。ウンディーネが「どうかしましたか？」と訊ねれば、それに小さな彼女は答えを返す。

「なにかある」

「はい？」

「黒い何かがある。……ウンディーネ、これ、他の土、水でどうにか出来ない？」

「まあ、できますけど……」

　渋々と、ウンディーネは土を水で吹き飛ばした。「さすが！」と喜ぶリレイヌは、鼻高になるウンディーネを背後、土の中から現れたひとつの箱を見て目を瞬く。

　黒い箱だった。子供一人入れそうな、小さな箱。厳重に封をされたそれは鍵が着いているのか、このままでは開けることすらできなさそうだ。

「……なんですかね、コレ」

　ウンディーネが言う。

「さあ……」

　首を傾げたところで、箱が音をたて始めた。ガンッガンッと一定の感覚で鳴る音に驚くふたりは、互いに顔を見合せた後、「まさか」と一言。青ざめる。

「りりり、リレイヌ様！　お早く鍵を開けてください！」

「わ、わかった！　任せて！」

　動揺しながらも、リレイヌは魔法で鍵を破壊。急ぎ封を取り去ると、ウンディーネと協力して重い箱の蓋を持ち上げ、開ける。

「……ぁ」

　ガコン、と音をたて外れた箱の蓋。その下から現れた人物は、突然開けた視界に目を瞬き沈黙している。

「「リック！」」

　揃うふたつの声。

「え？　あ……リレイヌ……と、ウンディーネ……？」

　リックはキョトンとしながら起き上がると、ウンディーネから差し出された手を掴み立ち上がった。そうして箱から、土の中から地上へと出た彼は、きょろりと周囲を見回し、沈黙。「古代の森……？」と呟くと、己を見つめる青色の瞳に目を向けた。

「……どうしてキミがココに？」

「連絡あった。リックが行方不明だって。だから探しに来たの。ウンディーネと一緒に」

「……そう」

　ぽつりと零し、リックは視線をウンディーネへ。「ご苦労だったな」と告げると、次にリレイヌを見て「キミも、ありがとう」と口にする。

「リピト家の名において感謝するよ。でも、よくココがわかったな」

「ああ、うん……案内役いたから……」

「もしかして、さっきから僕の周りを回ってるこの青い蝶のことか？」

「そう」

「……」

　複雑そうな顔をするリック。無言で飛び交う蝶を眺める彼に、リレイヌはそっと近づいた。

「……リック」

「……屋敷に帰るよ。迷惑かけて悪かったな。謝礼についてはまた後ほど連絡するから、それで──」

「リック！」

　強く名を呼ばれ、リックは目を見開いた。リレイヌはそんな彼の手を掴むと、ふわり、と優しい光を手のひらより発現させる。美しいエメラルドグリーンのそれに、リックは目を見張ってその輝きを見つめた。

「……泣きたい時は、泣いてもいいんだよ」

「……リレイヌ」

「リック、震えてる。怖かったって、心が叫んでる。ほんとは泣きたいのに、我慢してる……どうして？」

「……」

　無言のリックに、リレイヌはその手を強く握った。共に、ふわふわと浮く光も、明るさを増したように思える。

「……ぼくは……」

　リックは下を向き、そうしてぽつりと言葉を零す。

「……ぼくは、リピト家の人間だ。リピト家の人間は、強く在らねばならない。例えどんなことが起ころうとも、強く、つよく在らねばならない」

「リック……」

「……強くないと、いけないんだ」

　告げたリックの手を握ったまま、リレイヌは一度瞼を伏せるとその手を離した。同時に収まった光に顔を上げたリックが、「帰るよ」と言い、歩き出そうとしたところでガクリと地面に座り込む。

　余程怖かったのだろう。ガクガクと震える足に目を剥くリックを視界、リレイヌは小さく息を吐いてから座り込むリックを背に抱えた。突然のことに驚き赤くなる彼をよそ、リレイヌはゆっくりと歩き出す。

　ザクザク ザクザク

　地面を踏みしめる音が、周囲に響いた。

「……ねえ、リック」

「な、なに」

「あめ、すごいね」

「え？」、と間の抜けた声を発したリックは、空を見上げる。確かに、雨は降っているがそこまですごいだろうかと悩んだところで、リレイヌが言った。「私、何も見てないから」、と。

　何が何だかわからぬリックが彼女を見れば、彼女はまっすぐに前を見ながら、言う。

「何も見てないし、聞いてない。だから、泣きたかったら泣くといい。全部雨のせいにすれば、心、少しは軽いでしょう？」

　優しい音だった。泣きたくなるくらいに、優しい……。

　リックは見開いた瞳を揺らし、それからそっと下を向いた。途端、ぶり返すように湧き上がる恐怖に、思わず彼女の肩にしがみつく。

「大丈夫だよ」

　掛けられる穏やかな声に、涙が溢れた。

　震える手で彼女の肩を掴んだまま、リックは軽く背を丸め、彼女の背に額を預けた。そのままグッと奥歯を噛み締め涙を流す彼を、リレイヌは何も言わずに抱え直す。

　雨足が強まる。共に涙の数が増えていく。

　無言で歩き続けるリレイヌの背で、リックはただひたすらに震え、泣いた。その涙は、彼が生まれて初めて流したもので、長らく我慢し続けた、そんな涙だだった……。