いつもひとりぼっちな天才少女にテスト勝負を挑み続けて数年後、「いつになったら私の気持ちに気づくの？」とキスされた。

第3話 ひとりぼっちな世界の終わり③【中学二年・夏】

　やっとこの日がやってきた。

　俺の名前が学園中に轟く日。そして、あいつの天下の最後の一日だ。

　学ランを着て、きっちり首元のホックまで留める。

　普段はこんなにしっかりと着ないが、今日ばかりはきちんとするのが俺の流儀。

　なぜなら、一学期の期末考査の結果が返ってくる日だから。

「いってきます！」

　意気揚々と家を飛び出す。

　すると、ちょうど手に本を持った芹園が通りかかった。

「おはよう、植芝くん」

「おう、芹園。ついに来たな……お前が一位から陥落する日が」

「植芝くんには申し訳ないけど、そんな未来はありませーん。期待すればするほど、あとでしんどいよ？」

「やけに気持ちの入った言葉はやめろ……だが、心配はいらん。俺は一度や二度で折れる男じゃないからな」

「それは頼もしいね～」

　ニコニコと笑顔を浮かべる芹園。

「ふっ、いつまでその余裕が保てるかな……？」　

「う～ん、卒業までずっと？」

「言ってろ。楽しみだぜ、お前の綺麗な顔が絶望に染まるのが」

「……植芝くんってそういうところあるよね。わざとやってる？」

「は？　なんの話だ？」

「ううん、なんでもない。ほら、早く行かないと他の生徒が登校し始めちゃう」

「お前な……まぁ、いい。ちょっと待ってろ。自転車出すから」

「は～い」

　芹園と賭けの約束をした日から彼女と朝に遭遇する機会が増えた。

　いくらライバルとはいえ顔を合わせれば無視するわけにもいかず、会話を積み重ねた結果、俺の中での彼女の印象は百八十度変わっていた。

　芹園について聞いても、誰もが品行方正。みんなに優しく、頭も良くて、運動もでき、最高に可愛い完璧な人といったニュアンスしか返ってこない。

　そして、男子連中は最後に『芹園さんを狙うのはなしだからな』と釘を刺してくる。

　彼女を神聖視しすぎじゃないか、こいつら……と思うくらいに、特に男子は彼女にお熱だった。

　だけど、彼女だって二人乗りくらいするし、意外と好き嫌いが多くて偏食家だったり、よく人をからかったりする。

　今だってそうだ。

　学園まで俺をタクシー代わりにしようとしている。

「最初に言っておくけど、行きしなに乗せるのは今日だけだからな」

「わかってるよ。張り出された順位を一緒に見るためだもんね」

　今日はちょうど全てのクラスにテストの結果が返されて一週間。

　掲示板を見に行けば、すでに今回の成績優秀者の一覧が張り出されているだろう。

「今日は早起きしたからちょっと眠いや」

　ふわぁと小さな口を手で隠して、あくびをする芹園。

　それもいたしかない。

　いつもの通学時間よりも一時間はやく家を出ているからな。

　もっとも誰にも邪魔されたくないと、この時間を指定したのは彼女自身だが。

　彼女が家の前にいたのも、今日は一緒に行くと待ち合わせをしていたからだったりする。

「ほら、さっさと乗れ」

「それじゃあ、お邪魔してと……」

「よし、行くぞ」

　――と漕ぎ出す前に、思わず動きを止めてしまう。

　なぜなら、背中に彼女のぬくもりを感じたから。

　この間、乗せて帰った時とは違い、芹園は服をつまむのではなく俺の腰に腕を回していた。

「……おい、芹園。なにしてる？」

「このまま寝ようと思って。背中で寝てもいい？」

「いいわけあるか。落ちるぞ」

「しっかり掴まってるから大丈夫だよ」

「そんなわけあるか！　あ～……じゃあ、しりとりでもするか。頭使えば眠くなくなるだろ」

「しょうがないから付き合ってあげる」

「こっちの台詞だろ、それ」

「れ、『レモン』。あっ、終わりだね」

「お前、実は結構余裕あるだろ」

　どうやらからかわれていただけみたいだ。

　さっきまで心配していた俺の気持ちを返してほしい。

　彼女への文句を消費するように俺はペダルを踏み込む。

「あ～、楽しみだなぁ、植芝くんが負ける姿」

「その言葉、そっくりそのまま返してやるよ。今回の俺はひと味違うぜ」

「ふーん。どんなところが？」

「今回は以前よりも濃い勉強ができたからな。手応えもバッチリだ。そういうお前はどうなんだよ」

「私？　私はいつも通りかな。普通にやって、普通に受けただけ」

「おいおい、そんなのでいいのか？　負けたら俺の言うことを一つ聞くんだろ？」

「うん、もちろん。でも、それはキミにも同じことが言えるから」

「男に二言はない。どんなことだってしてやるさ」

「全裸で夜の校庭を一周してって言っても？」

「…………」

「あははっ、流石に冗談だよ！　安心して。私にそういう悪趣味はないから」

　笑いながら、バシバシと背中を叩く芹園。

　今日も今日とて絶好調である。

　だが、そうしていられるのも今のうちだ。

　楽しみで仕方がないぜ。あと少しでお前のその笑顔も曇るんだからよぉ。

　最後に笑い声を響かせるのはこの俺だ――

　――十数分後。

「はい、植芝くんの負け」

「のぉぉぉぉぉっ！？」

　燦然と輝く一位の文字を指さしながら、芹園は満面の笑みを浮かべている。

　廊下にのけぞった俺の叫び声が響き渡った。

◇次話は9/5の夜９時更新◇