魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

はじまり

『__では、次のニュースです。○○街で起きた生物兵器事件から一ヶ月、未だにその真相は__』

「ふーん、そんなに経ったんだ」

　開いたままの窓から、二月の風が吹き込む。その冷たさに震えることもなく、私はソファに寝そべり、スマホでニュースを聞いていた。

『この事件から行方不明になっている小堂 苺氏も、現在まで見つかっていません』

「はは、ウケるわね」

「ウケませんよ」

　頭の上にトン、とペットボトルで小突かれた。桃色の髪越しに、じんわり温かい温度が頭に伝わる。

「お帰りー。私の分これ？」

「いえ、今から作ります」

　彼はそのボトルを開けると、中のコーヒーをぐっと飲む。それからキャップを閉めて私の近くに置くと、ティーポットを棚から取り出しに行った。

　かつての私は小堂 苺。

　高校生を演じていた、元魔法少女である。今はどちらでもない。

　ダラダラと家で寝そべり、スマホを眺める毎日。人間で言うところの駄目ニートというヤツだ。

「調子はどうですか」

　カップに入ったホットミルクティーを差し出しながら、不安そうに訊かれる。

「別に不便してないわよ」

　カップを受け取り、口をつける。ほんのり甘い味と、落ち着く香り。

　紅茶も牛乳も、いい品質のものを使っている、気がした。

　あの世界から、奏揮と一緒にドロップアウトした直後。

　私はあのマンションの一室、彼の腕の中で目を覚ました。お姫様抱っこの形だが、今さら恥ずかしさは湧かない。

「また、会えて嬉しいです」

　そう言って微笑む彼を見ていると、私は本当に、私が馬鹿らしくなった。

「私さ、このままでいいのかな」

　ニュースを眺めたまま呟く。

「僕が決めることじゃありません」

「知ってるけどさー」

　近くに置いたボトルを拾い、私の近くに座る彼。私はカップを机に置くと、その膝上まで這っていき、頭を膝に乗せる。

「何かしたいなら、僕はそれに付いていくだけです」

「この世界を滅ぼしてやる！ とか言っても？」

「それならずっと一緒にいて、ずっと止め続けますよ」

「あはは」

　本当は、それ以上にやりたいことがある。

　愛されたい。

　私が愛する人に愛されたい。愛してくれる人を、私は愛したい。

　そして、それはもう叶っている。

　叶ったはずなのに、私はまだ、何かを求めていた。

　愛を求めてた時に触れた、もう一つの、愛の在り方。それを求める自分に気づいて、私は私が嫌になる。

「シャワーでも浴びようかな」

　胸に残るモヤモヤを取ろうと、私は起き上がって服を脱ぎ始めた。

「ねぇー、これ洗濯しとい……どうかした？」

「…………」

　相変わらず彼は、私が肌を見せると目を背ける。

　彼なりの対応なのだろう。会ったときからこれだが、紳士的でいいと思う。

「今さら気にしなくていいでしょ。私たちの仲だし。ほら、これお願」

「いい加減にしてください」

　重い話を切り出すように、彼が口を開く。

　もしかして怒っている？ 少しだけ反省。

「あ、えっと、そうよね。自分で洗うべきよね、こういうのは__」

　突然、がしっと腕を捕まれる。

「そうじゃなくって！」

　彼らしくない行動に、身体がビクッと反応する。

「ほぁっ？」

「人前で、そんな格好になって！ もし、もしも僕が狼みたいな人間だったらっ」

「……ぁ」

　赤面する奏揮の顔を見て、ようやく、彼が何を言おうとしているか分かった。

　そして、前からそうだったことに気づいた。

「あなたは素敵な女性なんですから」

　嫌になったはずの私が、私の顔を綻ばせた。

「そういう隙だらけなところも好きですけど、その、僕じゃなかったら」

「……襲われてた、って？」

　台詞の先を読んで、彼の首もとに手を回す。

　彼の身体は、小さく震えていた。それが怒りではないことを、私は知っている。

「襲わないの？」

　親みたいな人だな、と、心のどこかで思っていた。

　私を叱って、励まして、世話をして、隣にいて。彼の口から出る「好き」も、きっとそういう意味なんだと思っていた。

　違った。

「そ、そっちから言われるまで襲いません」

　彼は本当に、本当に私が好きなだけ。

「あはは、奥手なのね」

「当然です。好きな人に手を出すなんて、無礼じゃないですか」

「……そっか」

　私ですら嫌っている私を、彼は、好きだと言ってくれる。

　良いも悪いも合わせて、私が好きって応えてくれた。

「じゃあ、私も応えないと失礼よね」

「ちょ、待って、苺……」

　私は彼の顔に口元を近づけて、

　そして__

　彼の額に、キスをした。

　静寂が流れる。

　緊張の糸がほどけたような、少し期待はずれだったような、何だかくすぐったい静寂。

「あ、あまり脅かさないでください」

「えへへ」

　顔を赤らめたまま睨む彼を見て、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「悔しかったら、今度はそっちからやるのね」

「……はぁ」

　困ったような、呆れたような、楽しそうな。彼の溜め息から、色んな感情が漏れ出しているのを感じた。

　それに満足して背を向ける。

　私は謙虚で聡明なのだ。ここで焦らなくても、彼は逃げないことを知っている。

　だから今はまだ、その時ではない。

　なんて、私の予感は的外れで。

「待ってください」

「ん？ なに」

「お返しです」

　振り向いた私を、彼は優しく抱き寄せて。

　微笑む彼に、私は自然と笑顔を返して、そっと目を瞑った。

　口と口が、重なる。

　私の苦悩は続く。

　人との付き合い方。世界との付き合い方。自分との付き合い方。

　全部が手探りで、いつか壁にぶつかり、傷つき、悩むのだろう。

　たまには相手を拒絶して。たまには自分を嫌いになって。

　でも。そんな人生も悪くないな、と思った。

　私の側に、愛する人がいる限り。