魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

愛。孤独。愛。

　彼女は立っていた。紛れもない、私が存在する現実に。

　私の観測者にして、私を変えた張本人。ハーティと名乗る、ピンクのロリータに身を包む少女の姿は、よく見知ったものだった。

「アンタ、夢じゃなかったの？」

「正確には、苺のアレは夢じゃなくて……って、そんなこと今はいいのです」

　道の隅っこから立ち上がると、私の正面へ歩み寄る。吐息が当たるくらいの距離まで顔を近づけて、恍惚とした笑顔を見せてきた。

「苺、答えは見つかりまりましたか？ 苺にとって、愛って何ですか？」

　前に私がしたのと同じ質問。

「分かんないわよ。分かんない、けど」

　分からないなりに考えて、一つだけ見つかった言葉がある。胸の中にあったそれを、私は口から吐き出した。

「私なんかじゃ、届かないもの」

　それと同時に、酸っぱい何かが喉から溢れた。

「ふっ、ぐ、おぇ、ああ……」

　ギリギリで屈み、ハーティにぶちまけるのは避けられた。

　それでも、こんな姿になってる時点で迷惑だろう。私自身のことが嫌になった。

「それが、苺の答えなのですか」

　ハーティは私の後ろへ歩き、一緒に屈んで背中をさすってきた。

「苺は、ずっと頑張って愛を探してきたのですね」

　それから私の正面へ腕を回し、抱きついてきた。

　暖かい温度に安心感を覚える。朝早くに目覚めた時の布団みたいな、逃れたくない心地よさ。

　それは、私が求めてた物とは少し違ったけれど。

「苺は、紅守くんを愛していましたか？」

「うん」

「苺は、お母さんに愛されたかったですか？」

「うん」

「それでも紅守くんは、苺から離れていきましたか？」

「……うん」

「お母さんは、苺を愛してくれませんでしたか？」

「…………」

　声が出なくて、小さく頷く。

「何で離れちゃったんでしょう？」

「分かんない」

「紅守くんの望みを、叶えられなかったから？」

「分かんない」

「お母さんの期待に、応えれなかったから？」

「分かんない」

「それとも、紅守くんには、もっとお似合いの人がいたから？」

「……分かんない」

「お母さんは、苺じゃない人を」

「分かんないってば！」

　涙が頬を伝う。それを手で受け止めながら、ハーティは訊いた。

「こうなるはずじゃ、なかった？」

「うん」

「苺の好きな紅守くんは、どこか行ったりしない」

「……うん」

「苺の好きなお母さんは、苺を愛してくれる」

「うん」

「苺はなにも悪くない」

「うん」

「紅守くんとお母さんのために、ずっと頑張っていた」

「うん」

「じゃあ、きっと、苺は正しいことをしているんです」

　一度その場で立ち上がり、私の正面へと回りこむハーティ。

「苺を見捨てた紅守くんが間違ってるんです」

「うん」

「紅守くんを奪った咲榴が間違ってるんです」

「うん」

「苺の頑張りが分からないお母さんが悪いんです」

「うん」

「苺が幸せになれないのは、苺以外の全てが、間違ってるからなんです」

「……うん」

「だから苺は、全部ぜんぶ、否定していいんです」

「……うん」

「ぜんぶ否定してから、紅守くんと一緒に待つんです。お母さんに愛してもらうんです」

「うん」

「苺の中にいる紅守くんは、苺を裏切ったりしない。苺の中にいるお母さんは、苺と一緒に笑ってくれる」

　気づけば、ハーティはその場からいなくなっていた。

　代わりに、私の一歩前に二人が立っていた。私が愛そうとした男と、愛されたかった女。

　私の心を受け入れるかのように、二人は腕を広げる。

「今は休みましょう。苺が大好きな人と一緒に」

　頭に響く言葉。

　それに従って、倒れるように二人の間へ身体を預けた。

　__路地裏に佇んでいた少女が、ドロリと消える。

　その場でスライムのように、灰色に溶けた。かと思えば、少女だったものはブクブクと膨れ上がり、一軒家くらいの大きさに変化していく。

　腰から下は、ピーナッツを奥に倒したような歪んだ楕円形。そこから四対の足が生え、身体を支える。

　上半身は、祈りを捧げる女性のような風貌。そこには、かつて魔法少女だった者の面影が映る。

　本来なら股に位置する場所、下腹部辺りにできた、琥珀色の丸い水晶体。他の部位と違い、ここだけはプニプニしていて柔らかい。

「愛とは動力。例えその享受者がいなくとも」

　湧いて出た化物に対し、ハーティがうっとりと目を細める。

「苺、あなたは自由です。自由に、愛していいんですよ」

　彼女が両手を広げると同時に、化物が飛びかかる。

　車ほどの速さで衝突し、観測者は粉々に砕かれた。