魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

スクールライフは変わらない

　私立盟望高等学校。

　学力そこそこの高校。私はそこの普通科……つまり、中学とかと同じような授業をする科の生徒だ。

　始業の一時間前に学校に着き、私は教科書と宿題を開く。

　別に、宿題をし忘れた訳ではない。

　やっているのは今日の予習。こういう隙間時間の活用が、周りとの差を生むのだ。

　始業十分前くらいになると、だんだん教室に人が増えていく。一応のエチケットとして、私は黒マスクを身につけた。

「おはよう苺さん」

「ん、おはよ」

　ショートカットの同級生が、私に笑顔で挨拶してくる。

　名前は……忘れた。クリッとした丸い目に平均的な身長。肩にかからないくらいの茶髪。

　授業や部活でも目立った話は聞かない。だから記憶に残らない。

　モブ子、と心中で呼んでいる。

　だが、あまり文章でモブ子モブ子と呼ぶと、流石に可哀想だろう。

　なので今は暫定的に『モコ』と呼ぶことにする。モブ子から一文字抜いてモ子、可愛くカタカナでモコ。

「苺さん、いつも早いよね？」

「まあね」

「いつも勉強してるの？」

「うん」

「凄いなあ。私だったら一人で頑張っても、すぐ寝ちゃうよ」

　ニヒヒ、と顔を綻ばせるモコ。私が名前すら覚えてないと知ったら、その顔は歪むのだろうか。

「そんなに勉強して、何かやりたいことがあるの？ まさか勉強が好きとか？」

「別に」

「理由もないのに、勉強してるの？」

「んな訳ないでしょ」

「じゃあ、どうして？」

「……そうしないと、追い付かれるから」

　自分から言うのが嫌で、私はプイと顔を背ける。

　だがモコは、何かを察したように口を開いた。

「もしかして、妹さん？」

「…………」

「そっか」

　モコから探られるのがとても不快で、私は顔を歪めた。

「でっ、でも！」

「何よ」

「むむ、無理しなくていいと思う！ 苺さんには苺さんの__」

　モコが何か弁解しようとしたところで、大きな音が言葉を遮った。

　ガラガラ、という引き戸の音が教室に響く。

「そろそろ朝の会ですよー、席についてくださーい」

　声の主は担任の教師だった。

　時計を見ると、始業まであと五分。私は教材を机に突っ込み、姿勢を正した。

「え、えっと、だから苺さんは妹さんを気にせず」

「ねえ」

「なっ、何！」

「うるさい」

「……苺さん、今日は調子悪いみたいだね……」

　ひきつった作り笑いのまま固まるモコ。

　彼女はそれ以降、普段より少し静かになった。

　そんな不機嫌スタートを決めた私だったが、学校生活は特に問題なく進んだ。

　勉強。勉強。昼食を挟んで、また勉強。私は部活に入ってないから、最後の授業が終わったら帰る。

　いつもの一日。

　魔法少女になったのに、生活が大きく変わることはない。

　そんな現実にウンザリしつつ帰路を歩いていると、後ろから呼び声が聞こえた。

「お姉ちゃ～ん！ どこ行くの～？」

　その声を無視した。

「って、ちょっと！ 妹を置いてくのは酷くない？」

「別に」

「い～や酷い！ こんな可愛い妹を無視してると、バチが当たるよ！」

　左肩に手を置かれても、私は歩調を変えなかった。

「それより聞いてよ、今日は抜き打ちテストだったんだけどさ～」

「興味ない」

「なんと！ 百点満点！ いや～困るな～、また苺を抜いちゃうな～」

　私の妹である小堂　咲榴が、私の正面まで回り込んできた。それを避けるように、大きく右へ迂回する。

　咲榴は、色んな面で私に勝っていた。

　勉強も、運動神経も、習い事も。過去の私が出した記録を、咲榴は全て塗り替えてきた。

　何だったら、今の私すら追い抜かされることがある。百年に一人の秀才とか言われて、近所ではちょっとした有名人だ。

　だから、対する私はいっぱい努力することにした。その一端が、今朝の自主勉強だ。

　頑張らないと、私は勝てない。

　頑張れば、あの人が微笑んでくれるはず。

　そんな私を煽るように、咲榴はテスト用紙を私に見せびらかす。

「昨日は夜更かししちゃって、寝坊したんだよね～」

「あっそ」

「だから予習とかぜ～んぜん！ なのに結果は最高！ 私って天才じゃない？」

　自惚れる咲榴に返事せず、私はマスクの位置を正した。

　その後もずっと咲榴は、私に自慢話を吹っ掛けてきた。

　中学のバスケ部にスカウトされたとか、将棋の学校大会で優勝したとか、合唱コンクールに出たとか。

「……はぁー」

　いい加減にウンザリして、私は路地裏へと足を向ける。

「ちょ、ちょっと苺～？ そっち家じゃないよ？」

「知ってるけど」

「そっち暗いよ？ 足元、危なくない？」

「まだ明るいし平気でしょ」

「っていうか、そんなとこ通る必要ある？ また寄り道とか？」

「カラオケ。こっち近道だから」

「近道って……」

　薄暗い路地裏の手前で立ち止まる。咲榴は言葉を失ったようだった。

　先日のことを思い出しているのだろう。普段の仕返しに、私は咲榴を嗤う。

「何、怖いの？」

「……は？ んな訳ないじゃん」

　咲榴の目から笑みが消えた。

「じゃあ一緒に来る？」

「いや……こんな汚いとこ、アンタくらいしか通らないわよ」

　必死に言い訳を考える咲榴を見て、私は愉快な気分になった。

　こんな良い気持ち、魔法少女ぶりだ。普段の生活では数年ぶりかもしれない。

「じゃ、私はこっち行くから。ビビりなアンタは先に帰ってなさい」

「不良ぶってんじゃないわよ、出来損ない」

　お互いのことを鼻で笑い、私たちはその場を後にする。

　こうして咲榴をまともに罵倒したのは、生まれて初めてかもしれない。

　底知れぬ興奮と共に、私は路地裏の闇へ消えた。