少女。邂逅。愛。

 私は、真っ白な空間に立っていた。自分を見返すと、いつも家で着てるジャージを羽織っている。

 デジャヴを感じた。あれはそう、私が初めて魔法少女になったとき__。


「大活躍でしたね、苺!」

 気付けば、前から少女が満面の笑みで向かってくる。

 赤みがかったピンクの髪に、黒いフリルがついたピンクのゴスロリ。黒いフレアスカートと、厚底のブーツ。

 所謂、地雷系。

「ハーティ、だっけ」

「ふわぁー! 覚えてもらえて光栄です!」

 頬に手を当て、わざとらしくその場でクルクル回るハーティ。

 私もこんな風に、あざとく振る舞うべきだろうか。


 そしたら、周りから好かれるだろうか。

 それは別にいいかな、と思った。


「それでそれで? ハーティの力はどうでしたか?」

「使いにくい」

「ふえぇ……。まあ途中まで、苺は正しい使い方をしてなかったので」

「正しい、ねえ」

 少なくとも、パンチや杖スイングのような格闘攻撃は正しくないのだろう。

 実際、それらを試して痛い目を見たし。


 杖が床に刺さったまま抜けなかった、あの時を思い出した。

 私は杖を握ったまま、奏揮に手を伸ばした。私が止めなきゃ、二人ともやられると思って。

 そしたら、床からトゲが出てきた。

 初めて出会った化け物を殺した、あのトゲと同じようなヤツ。


 キラリ、とハーティの手元で光が漏れた。

「そう。正しく使うには、まずこれを用意するんです」

 先程の光の中で、いつの間にかハーティの手元に杖が握られていた。

「あっ、私の相棒!」

「あい……。ふふ、いい名前ですね」

 優しい笑みを浮かべるハーティ。良く分からないが、肯定してもらえて何よりだ。

「次に、これをどこかに刺します」

「え? 相手にじゃないの?」

「どっちでもいいですけど、こっちのほうが楽です」

 ハーティが杖を横に構え、水平に振る。

 直後。そこに壁があるかのように、杖は空中で何かに刺さって静止した。

「最後に、呼び出します」

「呼び出すって? 何を」

「これです」

 ハーティは片手で杖を握ったまま、もう片手を指揮者のように降った。


 その瞬間。

 ズバン! という破裂音と共に、虚空からそれは出てきた。

「あっ……!」

 薄茶色の巨大なトゲ。

 化け物を貫き、私の窮地を二度も助けたソレが、この空間に出現していた。


「これは、束縛の槍。最強の矛にして、苺の基本武器です」

 ハーティは降った腕を、今度は上へ振り上げる。すると一斉にトゲ__"束縛の槍"は、上方向にグインと伸び曲がる。

「えっ、それ曲げれるの?」

「束縛の槍は、根っこが本質なんです。簡単に伸ばせるんですよ」

「へぇ……。しかも固いままだ」

 グネグネと動く根っこは、しかし鋼鉄の強度を維持していた。触れてみると、相変わらずヒンヤリしている。

「苺が強くなれば、もっと器用に動きますよ。固さも自由自在、スピードだって早くなります」

「固さの要素いる? それに今でも充分に見えるんだけど」

「まだまだ、もっと強くなれるってことですよ! そしたら、沢山の人が苺に期待します!」

「……そっか」

 人から期待される。

 それは、ちょっと良いかもしれない。魔法少女としての活躍は、奏揮にしか見てもらえないけど。

「ま、意識してみるわ」

「はい! 次に会うときは、レベルアップの方法を教えてあげます!」

 お互いに微笑みを浮かべ、私とハーティは視線を合わせる。


 それと同時に、世界が収束した。

 私を中心に、周りの空間が縮んでいく__。


「……ん、うぅん」

 いつものベッドで、私は目を覚ました。

 現在時刻は午前六時。今日は月曜日。学校へ行く日だ。

「あのハーティってやつ、本当に見てるのかしら」

 自室を見回す。部屋の対角側にあるベッドで寝息をたてる咲榴以外、生物の気配はない。


 あんまり気にしても仕方ないか。

 私はベッドから終わると、ジャージを脱いで制服に着替えた。

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