魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

メタモルフォーゼは恥じゃない

　私は私が嫌いだった。

　特別じゃない自分が嫌いだった。何も成せない自分が嫌いだった。

　平凡な人生を送る自分が、どうしても嫌いだった。

　だからきっと。

『私、私が好きになれたよ』

　あの人に、そう言える自分になる。

　そう信じたい。

「ここです」

「は？ この家？」

　探知アプリを頼りに、マンションから走ってきた私たち。待ち構えていたのは、特に異変のない一軒家だった。

「この中に化け物……。死相がいるってこと？」

「そうなります」

「こんな静かな家に？」

　金属製の青い扉から声はしないし、白い壁が引き裂かれた形跡は無い。

　奏揮がインターホンへ手をかける。ボタンを押すが、何も鳴らない。

「おそらく、扉の向こうで『死相領域』を張っているんでしょう」

　死相領域。私が変身したあの日の夜、教えてもらったことの一つだ。

「ビハインドルームみたいなやつ？」

「そう。その怪談の正体です」

　ビハインドルーム。

　この現実には裏世界があって、そこには沢山の部屋とモンスターがいる……。という噂話。

　ネットの一部では有名な話だが、その正体には死相が関わっているらしい。というか死相こそが、怪談に出てくるモンスターの正体だと教わった。

「でも、そしたら中に入るのは危なくない？」

「危ないです。生身の人間は特に」

「殺されたりしない？」

「殺させないために、僕らが乗り込むんです」

　奏揮がドアノブに手をかける。じゃら、と手枷の鎖が鳴った。

「って、いつの間にその服装に！？」

　奏揮は私が見ていないうちに、黒いジャケットと手枷を身に付けていた。

　初めて顔を合わせた時と同じ格好だ。

「……前に気になってたんだけど、アンタ、手錠してるわよね。何で？」

「深い理由はありません。過剰に力を使わないためです」

「何、昔やりすぎちゃったとか？」

「……そんなところです」

　少し気まずそうに、奏揮が私から視線を反らす。図星だろうか。

「へー。ふーん。ほぉー？」

「何ですか、その顔」

「別にー？ でももり私がピンチになったら、ちゃんとそれ外して助けてよね！」

「善処します。苺さんも、早めに戦闘態勢になってください」

「はいはい、っと」

　私はポケットから、エメラルド色の紐リボンを取り出す。あの日、変身していた私が付けていたリボン。

　私の、変身のトリガーだった。

　ツインテールへリボンを上から当てた瞬間、変身が始まる。

「わっ、リボンが勝手に！」

　同時に髪が伸び、色が変わる。すでに付けていたゴム紐がほどける。

　ポケットからリボンがもう一本出てきて、淡いピンク色になった髪を整えていく。

「え！ ちょっと、キャっ！」

　髪が整いきる前に、服が弾けた。

　破れたのではない。弾けた。弾けた服の破片は光になり、私の身体へと引き返す。

　やがて光は止み、破片は別の服を形成していた。肩のない白生地、緑の襟とスカート。黒いブーツは膝下まで伸びるが、走れるくらいには機動性がある。

　あの日、化け物を倒した時と同じ格好だった。

　まるで少女向けアニメの変身シーンみたいだな、と思った。

　……さて、そんな過程を踏んで私は変身した。

　奏揮の目の前で。

　一瞬とはいえ、裸になって。

「よし、ちゃんと戦闘態勢を」

「みみみみ見た？ 見たわね！」

「何を」

「私の裸よ！」

　今の一部始終を彼に見られていた。そう思うと、羞恥心で顔が茹で上がる。既に服を着ていたが、胸と股を腕で隠した。

　変身する度こんなリスクがあるの？ 凄く嫌なんだけど！

「っていうかアンタ！ 私の裸を見といて顔色一つ変えないって、どうなの！ 逆にムカつくんですけど！？」

　恥ずかしさが限界を迎え、私はおかしくなった。

　でも仕方ない。予期せぬタイミングで裸を見られたら、誰だってこうなると思う。

　そんなラブコメ的な展開は滅多に起こらないから、共感は得られないと思うけど__。

「見たも何も。一瞬光ったら、もうその格好でしたよ」

　奏揮のその言葉で、オーバーヒートしてた私の思考は戻ってきた。

「……え？ マジで？」

「マジです」

「見てない？」

「だから一瞬光っただけですって」

「……よかったああぁぁぁ……」

　私の心に安堵が満ち溢れる。

　というか、だったら逆に、今のは何だったのだろう。私の心象風景だろうか。

　自分の中で一喜一憂していた私は、心配そうな奏揮の視線に気付かなかった。

「緊張していますか」

「いや別に、そういうわけじゃ、ひゃっ！？」

　右手に温かいものが触れる。奏揮の手だった。

「大丈夫。落ち着くまで、こうしてあげますから」

「や、優しいのね……。これじゃ扉も開けれないけど」

　握られた手を見つめる。少しだけ、顔が暑くなる。

　さっきの茹で上がるような暑さじゃなくて、芯から暖まるような暑さ。

「苺さんが落ち着くまで、こうしてるって意味です」

「あっ……、ええと、ああもう、大丈夫！ 私は大丈夫だから！」

　もう片方の手で奏揮の手を引き、いっしょにドアノブを握る。

「私、こう見えて強いのよ！ これくらい平気よ！」

　心の隅にある恥ずかしさを誤魔化すように、声を上げた。

「アンタ、ええと、奏揮こそ！ 不安だったら、ちゃんと私に言いなさいよ！」

「はい、期待しています」

「う、その、私も、頼りにしてる」

　期待している。その言葉で、私は動揺した。

　いつぶりだろう。他人から期待されたのは。

　いつからだろう。他人から期待されなくなったのは。

　あれは、そう、確か、私が四歳の頃だっただろうか。二歳の妹が、母に誉められてるのを__

(そんなこと、今はどうでもいいか)

　首を振って、始まりかけた回想を忘れた。

　パートナーと共に、私は勢いよく扉を開いた。

「それじゃあ……突撃っ！」

　戦闘が、始まる。