魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

生死。誕生。愛。

　真っ白な空間。

　不安になるくらいの白で満たされた部屋に、私は立っている。

　そして私の目の前に、同じくらいの歳の女の子が立っていた。

　袖口や首元に黒いフリルのついたピンクのロリータ、黒いフレアスカート__巷では『地雷系』と呼ばれる__を身に纏った少女。

　そんな彼女の第一声は、

「愛。」

　だった。

「……はい？」

　彼女が何を言いたいか分からず、首を傾げる。

「愛。それは原動力」

　コスプレでしか見ないような、綺麗な赤桃色の髪。

「愛。それは理由」

　腰まで伸びたもみあげは、胸の前で結ばれ、そこから先は三つ編みになっている。結び始めと毛先、そしてその中間には、三つ編みを固定するような黒いリボン。

　垂れた前髪も合わせると、正面から見てハートの形を象っているようだった。

「愛とは人そのものであり、でも人は愛の形を知らず__」

「ねえ、ちょっと」

　話を止めると、彼女は歩いて、私の顔を覗き込みにきた。コツ、コツと、黒いブーツの足音が鳴る。

「小堂、苺。で合ってますか？」

「は？ そうだけど、なんで私の名前」

　彼女はクルリと回れ右して、私に背を向けた。

「さっき、あなたが死んだのを、見たので」

「__あ」

　なぜ今まで思い出せなかったのだろう。

　そうだ。私はあの化け物に襲われて、腹から千切られて、男に抱えられて……。腕の中で、死んだのか。

　まあ、あの状況なら普通死ぬわよね。

「……え、マジで私死んだの？ 嘘！ うっわ信じられない最悪！！」

　グルリと辺りを見回し、天を仰ぐ。空間は真っ白で、どちらが天かは分からなかったけれど。

　それから、自分が五体満足になってることに気付いた。死後の世界だからだろうか。

　ついでに、学生服もそのまま着ていた。

「まだ、生きたいと、思ってますか？」

「当たり前でしょ！」

「それは、どうして？」

「どうしてって！ まだ咲榴ぶっ倒してないし、お母さんに何も言ってないし、彼氏もできてないし！」

「やりたいこと、沢山、あったんですね」

「そうよ！ ってか何よアンタ！ さっきから聞いてばっかりで！」

　我ながら理不尽な怒りだとは思う。

　ただ、仕方なかった。こうして怒鳴ってないと、感情に身を任せていないと。

　死んだという悲壮が、私の心を埋め尽くしそうで。

「ああ、そうでした。自己紹介がまだでしたね」

　彼女は深呼吸した後、少し早口で言った。

「私の名前はハーティ。愛じょうの観しょく者、でしゅ」

「……は？ 何て？」

　沈黙が流れた。

　何だろうか、上手く聞き取れなかった。愛情の、何て？

　しばらくして、彼女の顔が徐々に赤くなっていく。まるでヤカンに火をかけるように__。

「あっ……。あぅああっあっあぁー！」

　彼女は突如、悶絶するかのようにその場にうずくまった。

「ちょ、何、どうしたのよ？」

　両手で覆っているため、表情は見えない。だが耳の先まで赤くなっているのが見えた。

「やってしまいました、やってしまいましたぁーっ！」

「何をやったのよ」

「緊張して、口が。せっかく、せっかく噛まないようにしてたのに、ここで噛むなんてぇぁーっ！」

「えぇ……」

　先ほどまでの落ち着きは何だったのだろう。

ドッタンバッタンと辺りを転げ回る彼女、もといハーティ。なぜ着崩れしないのか不思議である。

「恥ずかしい……。穴を掘って入りたい、一生寝込んでいたい……」

「噛んだ程度で何よ。っていうか、今のアンタのほうが恥ずかしいと思うんだけど」

「これは自然体だからいいんですぅ……。あぅ」

　再び沈黙が流れる。

　床に寝そべる地雷系と、それを見下ろす学生。端から見たら、とてもシュールな絵面だろう。

「えっ、と……。それで、ハーティさん？ 愛情の何だっけ」

「ハーティでいいです、あと観測者です……。もう、それでいいです」

「そう。ハーティは私に何の用なの？」

「あっあぁー！ そうでした、しょれを言おうとしたんでした！」

　仰向けに寝ていたハーティは、ガバッと上半身だけ起こす。

「まだ、生きていたいんですよね。やりたいこと、あるんですよね」

「まあ、色々と」

「ハーティ、それを叶えてあげられます」

「はあ？」

　ハーティはその場から立ち上がり、私に向けて胸を張った。

「苺を生き返らすことができるんです！」

「え」

「苺の人生のコンティニューボタンを今、ハーティが握ってるんです！」

「コン……はい？」

　私を蝕みかけていた死が、一瞬引いたのを感じた。

　生き返らす。

　それは生命の循環とか、倫理的な観点では、間違いなくアウトな行為なのではないか。

　だが、それでも。その話は、私にとってあまりにも甘すぎた。

「ただし」

　私が話に乗ることを確信していたのだろう。

　タダではないと言いたげに、ハーティが人差し指を立てる。

「今後あなたの動きを、ずっと観測させてもらいます。それが条件です」

「ずっと？ 私のプライバシーは？」

「無くなります」

　キッ、とハーティのことを睨む。

「酷くない！？ わたし女子なんだけど！ いろいろ恥ずかしいこともあるんだけど！」

「あ、あぅ……。でも大丈夫です！ お風呂も食事も性行為も、ハーティは、何とも思いませんから！」

「見られるのが嫌だって言ってんのよ！」

「じ、じゃあ止めますか？ そのまま死にますか……？」

「そ、れは、うぐ」

　それを言われると、私から反論することはできなかった。

「分ぁかったわよ……。それでいい」

　嫌々頷くのを見て、ハーティは笑みを浮かべた。

　自分の思惑通りと言いたげな、満足そうな笑みだった。

「では、契約成立ということで。苺のこと、あの世界に戻しますね」

「は？ あの世界、ってぇ！？」

　突然、世界が縮むのを感じた。

　意味が分からないかもしれないが、それが最も近しい表現だった。ハーティごと周りの空間が、私を中心に萎んでいく。

　まるで、縛り口をほどいた風船のように。

「あ、そうだ！ ハーティの力も分けてあげるので、頑張って使ってください！」

「はぁ！？ 力って何のこと__」

　ハーティの返答を聞くより先に、空間の白がすべて私の中へ取り込まれた。

　同時に、異様な感覚に襲われた。眠気とは真逆の、叩き起こされるような感覚。覚め気、とでも形容するべきか。

「苺、あなたは今日から戦士。またの名を……魔法少女、ストロベリア」

　そして、現実へ。