魔法少女ストロベリアの苦悩【完結】

グッバイ、それなりの人生

　朝のニュースが、走馬灯のように頭を巡った。

『ここ一週間で、奇妙な通報が多数届けられています』

『肌が溶けた化物が、人を襲ったという内容です』

　言われれば思い出す。あぁ、そんなニュースあったな、程度の記憶。

『昨日午後、警察がその存在を確認しました』

『ネットでは"戦争に使われる生物兵器"という声がありますが、各国は否定しており__』

　冗談半分に聞いていた。

　まるで遠い国の出来事だと、自分には縁のない話だと思っていた。

　そのニュースと、縁ができた。

　とても不愉快な縁だった。

『グオオォォオアアァァァ！』

　咄嗟に耳を塞いだ。それでも身体に響く唸り声が、私を震え上がらせる。

　何なの、アレ。全長三メートルくらいで、顔が灰色の狼で、黒いローブで全身を覆ってて、隙間からは黒いベトベトが垂れてて、白い煙を纏っていて……。

「走って！」

　三メートルはある化け物と私の間に、先ほど吹っ飛んできた男が立ち塞がる。

「さ、咲榴！ 一緒に、って居ないし！」

　咲榴はすでに、私よりずっと遠いところにいた。自分だけが逃げ遅れていることに気付き、私も後を追う。

「待って咲榴！ 置いてかないで！」

　悲鳴にも似た情けない声が、私の口から溢れた。

　男に背を任せ、化け物から逃げること十数分。

「はぁ、はぁ……。咲榴、待って……」

　一向に咲榴の背中が見えず、私は焦っていた。

　実を言うと、私はそんなに運動が好きではない。なんとか努力して、人並みにはできる程度だ。

　それに比べて咲榴は、百メートル走は早いし、シャトルランも好成績だし、おまけにボール投げの記録も良くて……。

　要するに、運動神経がとても良い。なので咲榴に置いてかれるのは、当然と言えば当然である。

(……なんで私、こんな時にアイツと自分を比べてるんだろう)

　そう思って、自分のことが少しだけ嫌いになった。

　化け物の咆哮は、一向に離れることがなかった。

『グオオォオオォアァァァ！』

「あの人、ちゃんとあのドロドロ止めてるの！？」

「悪かったですね、止めれなくて」

　真後ろから、まるで返事するように声がした。驚いて、走りながら振り返る。

「あ、アンタ、なんでいるの！？ なんで、ドロドロは止まってないのよ！」

「自分では火力が足りなくて」

　そこにいたのは予想通り、私たちを逃がそうとした男だった。

「倒せない、ってこと？」

「手は尽くしてるんですけどね」

「……後ろ向きに、走ってるように、しか見えないんだけど」

　ずっと走り続けているので、過呼吸でうまく声が出ない。

「僕は指示して、周りが動きますから」

「周り？」

　その言葉を聞いて、気付いた。

　男の周りに浮かんでいる『p』の字を模した物体。それから化け物に向かって、光が射出されているのが見えた。

「レーザーです。当たった対象を焼き切ります」

「ぜんぜん、効いてなくない？」

「相性が悪いんです。さっき脚を一本落としたのですが、止まる気配がなくて」

「落とした！？ なのに、こんな速く走ってきてるの？」

「脚が数本しかないって保証もないので」

「あのドロドロ、下半身はムカデだって言うの！？」

　男の話はどれも非現実的だった。それでも化け物を目視した今、信じざるを得ない。

　ローブに隠れた、奥に長い胴体。そこからは確かに、二対とは思えないほど沢山の足音がする。

「とにかく、今はこの空間から脱出する方法を……。あっ、避けて！」

「へっ__」

　いきなり男から言われ、私は咄嗟に反応できなかった。

　ドンッ、ガラガラ、と軽い音が鳴った。

　私の片足だけが進むのをやめて、勢い余った上半身が前へ移動する。

「あ痛っ！」

　端的に言えば、転んだ。目の前で倒れていたゴミ箱に気付かず、つまずいた。

『ガアアァァルルルルグオオォ！』

「しまっ__」

　そして、化け物はその一瞬を見逃さなかった。私めがけて口を開き、ゴミ箱ごと掬い上げる。

「きゃっ！」

　上に引っ張られる感覚がした。

　お腹がチクチクして痛い。下へ視線を移すと、化け物の牙が私の腹に食い込んでいた。

「そんな、嘘、私、咥えられて」

　状況を理解した時には、もう遅かった。

「……は」

　がちんと音がした。それと同時に、私は落下する。

　胸から地面に激突する。ドチャ、と音がした。

　痛いけれど、ひとまず解放されたことに安堵した。

(逃げなきゃ)

　そう思って立ち上がろうとする、だが足が動かない。

　怪我を確認するために、足を触ろうとする。手は虚空を切った。

「はっ……はぁっ……」

　嫌な汗が流れた。私は、自分がどうなっているのか、下半身へ目を向けた。

　下半身は無かった。

「あ、あぁ」

　二、三メートル離れたところに、私の膝下らしきものが転がっているのが見えた。

　そして私の上半身は、脇腹から下が無かった。

　私の真横では、化け物が、ずっと何かを咀嚼していて、

「あああああああぁぁぁぁぁ！」

　私は、叫んだ。

「ああぁぁ、いや、嫌あぁぁ！」

　自分でも理由が分からなかったけれど、叫んだ。

「死にたくない、やだ、やだよぅ、やだあああぁ！」

　叫んだところで助かるわけじゃないけど、それでも叫んだ。

　叫んだ。

　叫んだら、喉の奥から何かが込み上げてきた。

「ヒッグ、うぐ、おぇ」

　自分の口から、赤色が出ていた。それを見て、初めて自分が血を吐いていることを知った。

　私はいつの間にか、男に抱え上げられていた。男は、私よりずっと早く路地裏を駆けた。

　それなのに、化け物との距離は縮まらない。

「じにたく、ない、よぉ」

「ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい……」

　男の手は震えていた。

「僕のせいだ、僕が油断したから、倒せなかったから、逃がせなかったから」

　うわ言のようにつぶやく彼の涙が、私の額へ零れた。

　それすら温かく感じて、私は、私の限界を悟った。

　私は、何を間違えたんだろう。

　路地裏に入ったこと？

　あの化け物に出会ったこと？

　咲榴に置いてかれたこと？

　前を見ずに走り続けたこと？

　ゴミ箱に足を引っかけたこと？

　それとも。

　誰かの望み一つ、叶えられなかったこと？

　まだ沢山、未練があるのに。

　まだ、それなりの人生しか送ってないのに。これからなのに。

「おがあ、ざん……わた、じ……」

　そう言い残して、私、は