百年の国のアリス

7

　急いで城に戻ると、マッキアムが言っていた通り、オーリアンズにアンジュ国の軍隊が攻め込んでいた。

　赤バラ隊も白バラ隊も、それぞれ武器を手に攻防戦が繰り広げられている。いや、ジャンヌさんが不在だったためか、白バラ側の方が押していた。白バラ勢が一歩、また一歩と城へと近付いている。

　けれどジャンヌさんの姿が目に入った赤バラ軍は、

「ジャンヌ様だ！」

「ジャンヌ様が来られたぞ！」

　活気を取り戻す。歓声が上がる中、戦場の真ん中へジャンヌさんは乗り込んだ。

「この戦いは、仕組まれていたものよ！」

　何百もの大軍を前に、それでもジャンヌさんは一人進み続ける。腰に差していた剣を、兜と鎧でさえも次々に脱ぎ捨てながら。

「鉱石なんて、この地にないわ！　この戦いは魔女が仕組んだものだったの。私たちがこれ以上争う意味は、もうないの！」

　無防備になったジャンヌさんは大声で叫ぶ。けれどそんな彼女に向けて投石だ。大きな石が飛んで来る。それはジャンヌさんの左肩に命中した。ジャンヌさんは一瞬、顔をゆがめたけど、すぐに笑みを取り繕う。

　ジャンヌさんは両手を広げて、

「もう終わりにしましょう──」

　その言葉は敵も味方も関係なく、兵士一人一人の心に染み渡っていく。

　ただ一人──、アンジュ国の王を除いて。

「なにをしている！　さっさとあの女を討て！」

　王は命じるけど、誰一人動かない。みんな、まっすぐにジャンヌさんを見つめている。

「役立たずどもが！　こんな小娘なんぞに感化されおって」

　ならば自分が、とアンジュ王は剣を手にジャンヌさんへと迫る。

　危ない、ジャンヌさん──！！

　心の中で叫ぶけど、彼女は微動だにしない。

　刹那、レオの時計が光り出した。この魔力はメルキアデス……！？

　この大地にメルキアデスの力を感じる。レオの時計が探知していたのは、これだったんだ。メルキアデスがこの地に魔法をかけている──。それがどんな魔法なのかは分からない。けど。

　お願い、メルキアデス。力を貸してっ……！！

　私は指輪に強く願う。するとオーリアンズの地面が光り出した。

　この光は、なに？　まさか本当に鉱石が眠っていたの？　……いや、違う。この輝きは鉱石じゃない。地面一帯に、にょきにょきと芽が出て、つぼみをつけたかと思えば次々に花弁が開いていき、赤と白の鉱石のように美しいバラが咲き誇っていった。

　オーリアンズに眠っていた宝は、鉱石なんかじゃない。この花々だったんだ。

　メルキアデスが守りたかったもの──。それは、この美しい景色だ。守ってくれていたんだ、この大地に眠っていた小さな命を。

　なんだかあの人らしい……。

　この景色を見ているだけで、メルキアデスを感じることができる。

　兵士たちも、みんな優しい眼差しでバラを見つめていた。寄り添うように咲き乱れている、赤と白のバラを。彼らの手から滑るように武器が落ちていく。

「なんだ、この花は。鉱石はどこだっ！？　オーリアンズの地に眠っている莫大な量の鉱石は、アンジュ国のものだっ！！」

　アンジュ王だけは繰り返し叫ぶ。鉱石はアンジュ国のものだと。

「この土地に鉱石なんかないわよ！」

「ない……？　鉱石がないなんて、そんなこと、ある訳がない！！」

　そう言い張る王だけど、咲き誇る花々を前にして、がくりと膝から崩れ落ちる。

「花なんて、なんの価値もないじゃないか。なんのために我々は百年もの間、戦ってきたんだ」

「こんな不毛な土地なんかのために……」王はセミの抜け殻みたい。中身は空っぽだ。うつろな瞳で、そよそよと優しい風を受けているバラを見つめている。

「ふうん、不毛な土地、か。僕には、そうは思えないけどなあ」

　このそよ風のように穏やかな声は……。

「またこの景色が見られるなんて。さすが僕のアリス」

「メルキアデス……！？」

　うそ、本当にいたっ……！　宙に浮いていたメルキアデスは、すとんと私の前に降り立った。

「オーリアンズは、約束の地──。フランカ国とアンジュ国が千年前、二度と争わないよう約束を交わした場所。その証に二つの国の紋章である赤バラと白バラをこの地に埋めた。だけど百年前、この約束が破られ再び戦争が始まった時から、バラたちは一様に枯れ出してしまった……」

　メルキアデスは花々を見つめながら、

「僕には花の時間を戻し、止めておくことしかできなかった。だけどアリスは絶えようとしていた花々に生命を与えた。君がこの戦争を終わらせたんだよ」

　メルキアデスは、そう言ってくれるけど違う。この戦争を終わらせたのは私じゃない、ジャンヌさんだ。私は手伝いをしただけ。

　それにマッキアムの正体が魔女だと分かったのも、アンジュ王が目を覚ましたのも、メルキアデスのおかげだ。

　お礼を言おうとしたけど、

「メルキアデスー！」

　眉をとがらせたレオがメルキアデス目がけて突進した。けれどレオの手が触れる寸前、メルキアデスは、ひょいと飛び上がった。

「あっ、こら！　逃げるなーっ！！」

　レオが怒声を上げるけど、メルキアデスは、どこ吹く風だ。ふわふわと宙を飛んで行ってしまう。

「またね、レオくん。それと僕のアリス」

「くそうっ、メルキアデスのヤツ。また逃げやがって……！　行くぞ、アリス！」

「あっ、レオ、待ってよ。

　じゃあね、ジャンヌさん。私たち、行くね」

「えっ、もう！？」

「だってレオが待ってくれないんだもん」

　私は先に駆け出したレオの後を追いかける。そんな私の背中に向け、

「アリス！」

とジャンヌさんが声を上げた。

「ねえ、アリス。私、やっぱり天使に会えたわ」

「えっ、天使？」

「ええ。想像していた天使とは少し違ったけど、紛れもなく天使だったわ」

　そう言うとジャンヌさんは、にこりと微笑む。ジャンヌさんのその笑顔こそ、私には天使の微笑みに見えた。

　もう一度、ジャンヌさんに向かって手を振ると、私は先行くレオを追いかけた。