百年の国のアリス

第三章：約束の地

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　時空の扉を通った先の、私たちが目覚めた場所は、どこかの教会の中みたいで。ステンドグラスが日の光を受け、きらきらと輝いていた。あの羽の生えた人は天使かな？　とってもきれいっ……！

　すっかりその光景に見入っていたけど、

「ここは、陶酔の世界か」

　レオは目を覚ますなり、早くメルキアデスを追いかけるぞ、と私の腕を引っ張った。

　レオってば、せっかちなんだから。とってもきれいなステンドグラスなんだもの、もう少しゆっくり眺めていたかったのに……。

　後ろ髪を引かれながらも教会を出ると辺りは殺風景で、緑ばかりが広がっていた。どうやらこの世界は、前いたガラスの世界とは違って文明が発達していないみたい。

　この世界のどこかにメルキアデスがいるんだよね。レオは早速、時計に念を送り出す。

　だけど時計が応える前に、突然傍らの草木が揺れ動いた。視線をそちらに向けると、現れたのは鎧に身を包んだ数人の兵士だ。

「なんだ、お前たちは！」

　兵士たちは私たちが目に入った瞬間、手に持っていた槍を突き出した。

「見たことない顔だな。格好も変わっているし、この国の人間じゃないな」

「敵のスパイかもしれないぞ！」

　スパイ？　スパイって、どういうことだろう。

　兵士は私たちをすっかりスパイだと思い込んでいて、じりじりと距離を詰めてくる。するとレオが私を隠すよう前に出た。手には短剣を握りしめて。

　緊迫とした状況が敷かれていく中、兵士の槍の先端がレオの短剣に触れるか、触れないかくらいまで迫って来た。

　レオも兵士たちも腕を振ろうとした、瞬間、

「待ちなさい──！」

と澄んだ水のような声が響き渡った。振り返ると一匹の白馬に乗った騎士がいた。

　騎士は私たちを馬上から見下ろしながら、なにをしているのか問いかける。兵士たちは騎士の姿が目に入ると慌て出した。

「敵のスパイがいたので連行しようと思いまして……」

「スパイ？　スパイって、まだ子どもじゃない」

「武器を収めなさい」と騎士は兵士たちに告げる。だけど兵士たちは、まだ私たちを疑っているようで、槍は向けられたままだ。

　そんな兵士たちに騎士は、

「ならば私がこの子たちを調べます」

　それなら構わないでしょう、と淡々と後を続ける。兵士たちも納得したのか、ようやく槍を引っ込めた。

　騎士は、ひょいと馬から降りると、かぶっていた冑を外した。するとブロンドの短髪と、ギリシャ彫刻のように白く端正な顔が現れた。冑の下に隠れていたのは、成熟しきっていない蕾のような少女だ。年齢は私より五、六歳ほど年上かしら。

　少女は空色の瞳を軽く揺らして、

「私の名は、ジャンヌ・ダルクよ」　

と告げた。

「えっ、ジャンヌ・ダルク！？」

　思わず大きな声が出ちゃった。驚いているとレオが、知ってるのか、と訊いてきた。

「もちろん！」

　だってジャンヌ・ダルクは英雄だ。十五世紀のフランスの軍人で、オルレアンの乙女とも呼ばれている。農夫の娘として生まれた彼女だけど神の啓示を受け、イングランドとの間で起こった百年戦争で重要な戦いに参戦し、勝利を収めた。

　だけど後にブルゴーニュ公国の捕虜になってしまい、その上、異端審問にかけられて火刑になってしまうという最期を迎える……。

　でも、このジャンヌは、現の世界のジャンヌ・ダルクとは違うみたい。私の反応にジャンヌさんは戸惑っていたみたいだけど、すぐに颯爽とした態度に戻り、

「あなたたち、悪いけど私について来てくれないかしら」

と言い出した。

「いやだと言ったら？」

　レオは短剣を突き出したまま訊き返す。

「そうね。見たところ、あなたたちは、この国の人間ではないわね。旅人かしら？」

「だったら、なんだよ」

「今、この国は戦争中なの」

「えっ、戦争……！？」

「そうよ。その上、この辺りまで敵が進行してきているの。もし敵があなたたちを見つけたら、こう思うはずよ。敵国であるこの国──、フランカ国の人間だって。そしたら捕虜として連行されちゃうかも。ね、ひとまず私について来た方が安全だと思うわ」

　そう言うとジャンヌさんは、にこりと微笑む。一滴の偽りも感じられない笑みだ。

　それにジャンヌさんの言うことは一理ある。メルキアデスをこの世界で探す以上、ここがどんな所なのか、どんな危険があるか知っておく必要があるだろう。

「ねえ、レオ。ここはジャンヌさんについて行こうよ」

　そう言い聞かせるけどレオは眉根を寄せ、

「簡単に人を信用するな」

と言う。

「でもジャンヌさん、ウソついてるようには見えないもの」

　私だって誰彼構わず信用している訳じゃない。直感って言うのかな。ジャンヌさんは信じても大丈夫だって思えるの。レオは何度目かの説得で、ようやく折れてくれた。