奇石使いのやり直し

第一章

第1話 古代遺跡にて：不可思議な奇石との契約

　鬱蒼（うっそう）とした森の中に轟音（ごうおん）が響き渡った。

　小山のような大きな黒い何かが、周りの木々をなぎ倒しながら崩れていく。その何かは『エニグマ』と呼ばれる怪物だった。

　今、この瞬間に巨大なエニグマは絶命した。

　するとその巨体が嘘のように、黒い霧となって霧散していく。後には、キラリと輝く透明な石だけが残された。

　人間の赤ん坊くらいの大きさの石――それに一人の女性が触れた。

「うわぁ、大きな魔晶石（ましょうせき）」

　女性は石を抱きかかえながら言う。

「アレだけの大物だったからなぁ。お疲れ、チチュ」

　そう女性は話しかけるものの、辺りには彼女以外に人影はない。

　ただ、女性の言葉に反応するように、彼女の右手の甲に埋め込まれた白亜（はくあ）の宝石が淡く光っていた。

　彼女は二十歳くらいの若い女性だった。

　凛々（りり）しい顔つきで、黒くゆるやかに波打った長い髪を一つに結っている。

　彼女の名前はユイト――この辺りでは有名な『奇石（きせき）使い』だった。

　他の奇石使いと同様に、ユイトはエニグマを狩ることを生業（なりわい）としている。今日も周りの村々を脅（おびや）かしていた巨大エニグマを倒したところであった。

　この地域は辺境のため、聖教会の庇護が届きにくい。だからこそ、ユイトのような奇石使いが重宝される。

「さて。これだけ大きな魔晶石なら、売ると結構なお金になりそうだね」

　ユイトの言葉に反応して、ピカピカと彼女の手の甲の宝石が光る。

　これが『奇石』と呼ばれる摩訶不思議な力を宿した宝石だった。

「うん、うん。チチュちゃんが食べる分は残しておくよ」

　ユイトは自分の奇石を『チチュ』と名付け、そう呼んでいた。

　まるで、ペットの犬猫を呼ぶみたいに。

　もっとも、このような奇石使いはごく稀（まれ）だ。たいがいの使い手は、奇石を道具として扱う。

　だからユイトは凄腕と謳（うた）われながらも、変人扱いされていた。

　そのとき、チチュから真っ白い糸が生まれた。それはスルスルと長く伸びていき、ひとりでに魔晶石に巻き付いていく。

　そして、あっという間に糸は魔晶石全体を覆ってしまった。

　ユイトはそれを肩から吊り下げる。傍（はた）から見ると、白いカバンをかけているように見えた。

　これがチチュの奇石としての能力だ。チチュには、さまざまな糸を創り出し、操る力があった。

　戦利品の魔晶石を持って、ユイトは里へ帰ろうとする。

　そして、独り言（ご）ちた。

「それにしても、随分と森の奥まで来てしまったなぁ」

　巨大エニグマを追って、こんな森の深くまで来てしまった。

　ここら一帯は大体把握しているものの、迷わないよう注意しなければ――そう、ユイトが気を引き締めていると、彼女はあることに気付く。

「なんだ？あれ……」

　えぐれた地面に、何か人工物が埋まっているのが見えた。

　怪訝（けげん）に思ってユイトが確かめると、それは土に埋まった古代の遺跡だった。

　おそらく、先のエニグマとの戦闘で地面が削られ、隠れていた遺跡が露出したのだろう。

「こんなところに遺跡！？」

　みるみるユイトの顔に、無邪気な喜色があふれた。

　生来、好奇心旺盛な彼女はこのような物が大好物だ。冒険心がくすぐられる。

　もちろん、目の前の遺跡を放っておくはずはなく、彼女は一人で遺跡に乗り込んだ。

＊

　ちょうど、遺跡の天井部分からユイトは中へと侵入した。

　遺跡自体は地中に埋まっている状態なので、当然暗い。彼女は荷物からランタンを取り出し、灯りを点けた。

　ぼんやりと遺跡内部が照らされる。

　その中は土砂や岩でひどい有様だったが、ある程度の空間はまだ保持されていた。歩いて問題なく探索できそうである。

「ちょっとした探検だね、チチュ」

　普通の人間なら、恐怖で足がすくんでしまいそうな暗闇を前に、ユイトは弾んだ声で言った。

「あっ、そうだ。迷わないように」

　ユイトはチチュからまた糸を生み出して、それを近くにあった柱に結び付けた。これで、遺跡内をどう歩いても、糸をたどれば元の場所に戻ってこれるだろう。

　そして、彼女は意気揚々（いきようよう）と遺跡の中を進んでいった。

　ユイトは遺跡の内部を見ながら、これはずいぶん古いものだと驚いていた。

　時折、遺跡の壁や柱に文字のような紋様が見えたが、どれもユイトの知らないもので読めなかった。

　そのままユイトが真っすぐ突き進んでいくと、遺跡は唐突に行き止まりになっていた。

「えぇ！もう、終わり？」

　ユイトの口から残念そうな声が漏れる。

　彼女はこれ以外の道がないか辺りを見渡した。すると、この場所の雰囲気が今まで来た道と少し違うことに気付く。

　どことなく、他よりも厳（おごそ）かな趣（おもむき）があった。

　目の前の大きく平らな石は、神に祈るための祭壇のようにも見える。まるで神殿みたいなだな――とユイトは思い、昔を思い出して少し悲しい気持ちになった。

　その祭壇の上には、灰色の石の玉が鎮座してあった。ちょうど大人の握り拳くらいのサイズである。

　ユイトはそれを見て、ハッとした。

「もしかして……このコも奇石かな？」

　人間と『契約』した奇石は、チチュのように美しい宝石のような見かけをしているが、契約前の奇石は一見その辺の石と変わりない。

　本来ならば、専用の器具を使って奇石かどうか判別するのだが、ユイトには何となくソレが解（わか）る。

　これは昔からそうで、彼女にはそういう野生の勘みたいなものが働くところがあった。

「こんな日も当たらず、誰もいないところで、ずっと一人でいたんだ…」

　ユイトは目の前の奇石を気の毒に思った。それは、捨てられた犬や猫を見かけたときの心情に近い。

　今まで彼女の相棒はチチュだけで、他の奇石と契約しようとは思わなかったのだが、目の前の奇石にはグッと心惹かれるものがあった。

「チチュはどう思う？」

　そう尋ねると、チチュに温かな光が灯（とも）る。それを見て、ユイトは背中を押されたように感じた。

　彼女は小さくチチュに礼を言い、目の前の奇石に左手を伸ばす。

「契約を――」

　ユイトがその奇石に触れた途端、目がくらむような青い光が暗闇を照らした。

――何が起こっているの？

　迸（ほとばし）る光の奔流に、ユイトは驚いていた。

　職業柄、これまで何度か奇石との契約場面に立ち会ってきたが、こんなことは初めてだ。

　青い光に包まれて、まるで自分が水の中にでもいるかのような気分だった。

　やがて光が収まると、ユイトの左手の甲には新しい奇石が埋め込まれていた。やや緑みのある明るい青色――透明度が高く美しい石である。

　通常とはかなり異なる様子であったが、奇石との契約自体は上手くいったようであった。

　これからよろしく――そう声を掛けようとして、

「えっ！？」

　ユイトは驚きの声を上げた。

　先ほど、チチュと共に倒して手に入れたエニグマの大きな魔晶石……それが忽然（こつぜん）と消えていることに気付いたのである。

　チチュの糸で大事に包んでいたから、落とすはずもない。

　ということは、残る可能性は……。

「まさか君が全部食べたの！？」

　ユイトは左手の奇石に尋ねた。

　奇石はエニグマの魔晶石を糧（かて）に成長し、強化されていくものである。

　けれども、あの大きさの魔晶石を一度に消費してしまうなんて。そんな奇石は見たことも聞いたこともなかった。

――もしかして、私はとんでもない奇石と契約したんじゃ……。

　一抹（いちまつ）の不安を覚えるユイト。そんな彼女に、さらに決定的なことが起こる。

【ふわぁ……よく寝た】

　その奇石がしゃべったのだ。