幻界のクロスオーバー

第358話 夢が覚める前に

　拓海は小さくため息をついた。視界からすべてのアイコンが消え、にぎっていた戦斧（ウォーアクス）も失われ、ただの魔術具に戻る。

　シャンレンは散った。それでも、最後の一撃は無駄ではなかった。

　立て続けに放たれた連続技（コンティニュア・テクニカ）は左翼を抉り、聖鳥（サンクオルニス）はもはや高く舞い上がることができなくなったようだった。それでも、まだ飛んでいる。しかし、それもあと少しのことだろう。

「アズムさん……アーク――ッ！」

　骸骨執事（アズム）は不死伯爵（カードル伯）とともに、その姿を消した。最後の一瞬に、それが黒い靄へと変貌し、聖鳥（サンクオルニス）へとまとわりつく。その存在自体が聖属性ならば、それは不死伯爵にとって毒にしかならない。じわり、と濃い黄色から橙へとＨＰバーが変化していく。それでも時折ぶれる上に減少がゆるやかに見えるのは、生気吸収（エナジードレイン）ゆえだ。

　神官（アシュア）の回復や防御を、使うなとは言えない。それは自殺行為だ。だからこそ、その回復した分だけでも削れるようにと、彼はそこにいる。

　主の、切なる呼びかけに、不死伯爵（アークエルド）は応えなかった。不退転の決意が、あの黒い靄にはこめられている。

　地狼（アルタクス）も不死鳥幼生（アデライール）も現実の彼女を止められない。

　死者が生者に関わるべきではないと知っていても、黙って見ていられなかった。

　拓海が駆け出す。だが、それを追い越すように空から黒い靄をまとわりつかせた聖鳥（サンクオルニス）が羽ばたいた。結名を狙い、その両足の鉤爪が伸ばされる。

「ガゥゥッ」

　鉤爪が届くより早く、地狼（アルタクス）は跳躍した。その鋭い牙が、漆黒のツメが、聖鳥（サンクオルニス）の足を抉る。甲高い叫びの中、地狼が着地したとたん、奏多は双剣を振るった。

　――間合いに入ってしまう。

　拓海が足を止めた時、ため息交じりに彼は言った。

「もう十分だって、シャンレン。こっちは任せとけよ。っていうか、エスタのほう頼む」

　黒い魔剣を携えて、皓星（シリウス）はアリーナの壁近くを顎で示した。未だに打ちひしがれたままの双子姫の前に、日和が立っている。だが、彼女たちに日和（エスタトゥーア）の姿はもう見えていないようだ。

　柊子（アシュア）の回復神術が、奏多へと発動している。その一瞬に目を奪われていた拓海を置いて、皓星は奏多に合わせるべく動き出していた。

　結名もまた立ち止まっていた。その手に短槍（マルドギール）をにぎり、唇を引き結んでいる。彼女がただ、哀しみのまま衝動的に駆け出すのでないなら、と拓海は身をひるがえした。時計回りにと壁沿いを進もうとして、気づく。

　術杖をかかげた紅蓮の魔術師は、聖鳥と、もうひとりの背中を見つめていた。投刃をかまえたままで、タイミングを計っている芽衣（ソルシエール）がその先にいる。ふと、芽衣はそのまなざしに気づいたかのように振り向いた。芽衣（ソルシエール）と、真尋（ペルソナ）の視線が交錯する。交わされることばはなかった。ただ、ふたりは互いに術句（ヴェルブム）を舌に乗せた。

　奏多の双剣が、地狼の牙によって傷ついた脚に追撃を行なう。しかし、触れた瞬間に彼もがまたダメージを受けていた。転がるように床に膝をついた奏多の背へと、聖鳥（サンクオルニス）が降りようと翼を閉ざす。その背中を目掛けて、皓星は魔剣（ローレアニムス）を突き立てた。

　刃は素通りする皓星の身体に合わせて、深く切り裂いていく。そして、奏多の近くに彼もまた膝を落とした。奏多が床に手をつき、まるで聖鳥へ蹴りを入れるように飛び上がる。その攻撃は入り、聖鳥のＨＰを削った。こちらは素通りしていても、相手は弾かれたような反応（リアクション）を示す。皓星だけではなく、何かを察したかのように黒い靄が聖鳥から離れた時、その術式は発動した。

「雷光網（トゥルエノ・レーテ）！」

「――火炎爆発（ケオ・エクリクシス）！」

　投刃から広がる雷撃の網、次いで聖鳥の足元より火炎が吹き上がり、遂にその身を地面へと墜とした。痛みのあまりに暴れ回る聖鳥（サンクオルニス）の鉤爪が、奏多に届く。大きな爪が視界を払い――自身が砕け散るグラフィックに、奏多は一瞬、目を閉じた。

　次いで開いたまなざしには悔しさをにじませながらも、声音は晴れ晴れとしていた。

「あとは、任せたよ！」

　ただのペンライト状に戻った魔術具を軽く振り、彼もまた駆け出す。その足はまっすぐに、日和（エスタトゥーア）へと向いていた。

　奏多が砕け散った。それを認識した瞬間だった。

　芽衣（ソルシエール）が振り向き、真尋（ペルソナ）へ駆け寄る。その手が術杖をにぎる腕を、つかんだ。振り払う間は、なかった。

「――魔力譲渡（セーデ・ヴィルトゥーテ）！」

　発動した術式（マギア・ラティオ）は、半減しているＨＰを更に削る。だが、黄色をわずかに濃くするだけだった。彼女のＨＰほどではない。残り少ないＭＰを、それでも芽衣（ソルシエール）は真尋（ペルソナ）に託した。

「あたし、これだけあれば足りますから」

　鮮やかに微笑んだ芽衣の指先が離れ、彼女自身の手首へと触れる。

「雷の加護（ケラヴノス・ギベート）！」

　その巫女装束をまとう全身を、帯電させる。髪の毛からも放電現象が見えた。

「じゃあ、おっきいの、お願いしますね！」

　緋色の袴がひるがえる。

　欠けた前衛の穴埋めに、彼女は急いだ。その背に小さく「ソル」と呼ばれたような気がしたが、もう芽衣は振り向かなかった。

　術式の発動、そのためだけに黒い靄は聖鳥から離れただけだった。それは彼に戻ることなく、また聖鳥へまとわりつく。聖鳥は床に身を横たえ、暴れ続けていた。

「キゥ」

【主よ】

　結名は、肩に留まった不死鳥幼生を見た。

【アークエルドは覚悟の上じゃ。ただ、そなたに勝利を捧げたいという気持ちを、汲んでやるがいい】

「……でも……」

【ユーナ、急がないと】

　未だに黒い靄は聖鳥（サンクオルニス）を蝕んでいる。だが、本来なら癒されるはずのＨＰは時折ぶれながら減少を続けていた。その事実は、聖鳥にわずかながらも継続ダメージを与え続けていることを示す。

　となりに舞い戻った地狼は、己の主をうながした。

【夢が、覚めるよ】

　芽衣（ソルシエール）の蹴りが、聖鳥を襲う。とはいえ、生身の彼女はただのＯＬである。システムの支援もない蹴りは、ほとんど踏みつけるような形で放たれた。だが、全身を雷に覆われた魔女にとって、それでじゅうぶんだった。

　聖鳥（サンクオルニス）は鳴く。全身を麻痺させた痛みにより、その翼もまた羽ばたいた。翼の一部が魔女を撫でるように動く。

　それだけで、芽衣（ソルシエール）もまた、砕け散った。

　次々と失われていくプレイヤー。今もなお、痛みに耐えながら抗い続ける従魔（シムレース）。息切れを起こしながら、間合いを探る剣士。その光景に、結名は地狼へと向き直った。

　不死鳥幼生が、天井近くまで舞い上がり、白幻（イリディセンシア）の檻を仕掛ける。一枚壁が立った時、黒い靄は離れた。

　彼はただ、主のことばを待っていた。

「……行こう、アルタクス」

　その鼻先が、結名の頬へと触れた。彼女の誓句により、広げられた両腕から紫の召喚陣が広がる。うすい栗色のウィッグに、いつもの自分と同じ漆黒の髪が、重なった。